Les déserts sont des zones qui reçoivent très peu de précipitations. Les gens utilisent souvent les adjectifs « chaud », « sec » et « vide » pour décrire les déserts, mais ces mots ne disent pas tout. Bien que certains déserts soient très chauds, avec des températures diurnes pouvant atteindre 54°C (130°F), d’autres déserts ont des hivers froids ou sont froids toute l’année. Et la plupart des déserts, loin d’être vides et sans vie, abritent une grande variété de plantes, d’animaux et d’autres organismes. Les hommes se sont adaptés à la vie dans le désert depuis des milliers d’années.
La caractéristique commune à tous les déserts est qu’ils sont arides, ou secs. La plupart des experts s’accordent à dire qu’un désert est une zone de terre qui ne reçoit pas plus de 25 centimètres (10 pouces) de précipitations par an. La quantité d’évaporation dans un désert dépasse souvent largement les précipitations annuelles. Dans tous les déserts, il y a peu d’eau disponible pour les plantes et les autres organismes.
Les déserts se trouvent sur tous les continents et couvrent environ un cinquième de la surface terrestre. Ils abritent environ 1 milliard de personnes – un sixième de la population de la Terre.
Bien que le mot « désert » puisse faire penser à une mer de sable mouvant, les dunes ne couvrent qu’environ 10 % des déserts du monde. Certains déserts sont montagneux. D’autres sont des étendues sèches de roches, de sable ou de salines.
Les types de déserts
Les déserts du monde peuvent être divisés en cinq types : subtropical, côtier, ombre pluviale, intérieur et polaire. Les déserts sont divisés en ces types en fonction des causes de leur sécheresse.
Déserts subtropicaux
Les déserts subtropicaux sont causés par les schémas de circulation des masses d’air. On les trouve le long du tropique du Cancer, entre 15 et 30 degrés au nord de l’équateur, ou le long du tropique du Capricorne, entre 15 et 30 degrés au sud de l’équateur.
L’air chaud et humide s’élève dans l’atmosphère près de l’équateur. En s’élevant, l’air se refroidit et laisse tomber son humidité sous forme de fortes pluies tropicales. La masse d’air plus froide et plus sèche qui en résulte s’éloigne de l’équateur. À l’approche des tropiques, l’air descend et se réchauffe à nouveau. L’air descendant empêche la formation de nuages, de sorte que très peu de pluie tombe sur les terres en dessous.
Le plus grand désert chaud du monde, le Sahara, est un désert subtropical situé au nord de l’Afrique. Le désert du Sahara est presque de la taille de l’ensemble des États-Unis continentaux. D’autres déserts subtropicaux comprennent le désert du Kalahari en Afrique australe et le désert de Tanami dans le nord de l’Australie.
Déserts côtiers
Les courants océaniques froids contribuent à la formation des déserts côtiers. L’air soufflant vers le rivage, refroidi par le contact avec l’eau froide, produit une couche de brouillard. Ce brouillard lourd dérive sur la terre. Bien que l’humidité soit élevée, les changements atmosphériques qui provoquent normalement des précipitations ne sont pas présents. Un désert côtier peut être presque totalement dépourvu de pluie, tout en étant humide de brouillard.
Le désert d’Atacama, sur les côtes pacifiques du Chili, est un désert côtier. Certaines zones de l’Atacama sont souvent couvertes de brouillard. Mais la région peut rester des décennies sans précipitations. En fait, le désert d’Atacama est l’endroit le plus sec de la planète. Certaines stations météorologiques de l’Atacama n’ont jamais enregistré une goutte de pluie.
Déserts d’ombre pluviale
Les déserts d’ombre pluviale existent près des pentes sous le vent de certaines chaînes de montagnes. Les pentes sous le vent sont orientées à l’opposé des vents dominants.
Lorsque l’air chargé d’humidité frappe une chaîne de montagnes, il est obligé de s’élever. L’air se refroidit alors et forme des nuages qui laissent tomber de l’humidité sur les pentes exposées au vent (face au vent). Lorsque l’air passe au-dessus du sommet de la montagne et commence à descendre les pentes sous le vent, il reste peu d’humidité. L’air descendant se réchauffe, ce qui rend difficile la formation de nuages.
La vallée de la mort, dans les États américains de Californie et du Nevada, est un désert d’ombre pluviale. La vallée de la mort, l’endroit le plus bas et le plus sec d’Amérique du Nord, se trouve dans l’ombre pluviométrique des montagnes de la Sierra Nevada.
Déserts intérieurs
Les déserts intérieurs, qui se trouvent au cœur des continents, existent parce qu’aucun vent chargé d’humidité ne les atteint. Lorsque les masses d’air provenant des zones côtières atteignent l’intérieur, elles ont perdu toute leur humidité. Les déserts intérieurs sont parfois appelés déserts de l’intérieur.
Le désert de Gobi, en Chine et en Mongolie, se trouve à des centaines de kilomètres de l’océan. Les vents qui atteignent le Gobi ont depuis longtemps perdu leur humidité. Le Gobi est également dans l’ombre pluviale des montagnes de l’Himalaya au sud.
Déserts polaires
Parties de l’Arctique et de l’Antarctique sont classées comme déserts. Ces déserts polaires contiennent de grandes quantités d’eau, mais la plupart d’entre elles sont enfermées dans les glaciers et les calottes glaciaires tout au long de l’année. Ainsi, malgré la présence de millions de litres d’eau, il y a en fait peu de choses disponibles pour les plantes et les animaux.
Le plus grand désert du monde est aussi le plus froid. La quasi-totalité du continent de l’Antarctique est un désert polaire, qui connaît peu de précipitations. Peu d’organismes peuvent résister au climat glacial et sec de l’Antarctique.
Des déserts en mutation
Les régions qui sont aujourd’hui des déserts n’ont pas toujours été aussi sèches. Entre 8000 et 3000 avant notre ère, par exemple, le Sahara avait un climat beaucoup plus doux et humide. Les climatologues appellent cette période le « Sahara vert ».
Les preuves archéologiques de peuplements passés abondent au milieu de ce qui est aujourd’hui des zones arides et improductives du Sahara. Ces preuves comprennent des peintures rupestres, des tombes et des outils. Les fossiles et les artefacts montrent que les tilleuls, les oliviers, les chênes et les lauriers-roses fleurissaient autrefois dans le Sahara. Les éléphants, les gazelles, les rhinocéros, les girafes et les hommes utilisaient des bassins et des lacs alimentés par des cours d’eau.
Il y a eu trois ou quatre autres périodes humides dans le Sahara. Des conditions luxuriantes similaires existaient aussi récemment qu’il y a 25 000 ans. Entre les périodes humides venaient des périodes de sécheresse très semblables à celles d’aujourd’hui.
Le Sahara n’est pas le seul désert à connaître un changement climatique dramatique. Le fleuve Ghaggar, dans ce qui est aujourd’hui l’Inde et le Pakistan, était une source d’eau importante pour Mohenjo-daro, une zone urbaine de l’ancienne civilisation de la vallée de l’Indus. Au fil du temps, le Ghaggar a changé de cours et ne coule plus que pendant la saison des pluies de la mousson. Mohenjo-daro fait maintenant partie des vastes déserts du Thar et du Cholistan.
La plupart des déserts de la Terre continueront à subir des périodes de changement climatique.
Caractéristiques des déserts
L’humidité – la vapeur d’eau dans l’air – est proche de zéro dans la plupart des déserts. Les pluies légères s’évaporent souvent dans l’air sec, sans jamais atteindre le sol. Les orages se présentent parfois sous la forme de violentes rafales de nuages. Une explosion de nuages peut apporter jusqu’à 25 centimètres (10 pouces) de pluie en une heure – la seule pluie que le désert reçoit toute l’année.
L’humidité du désert est généralement si faible qu’il n’y a pas assez de vapeur d’eau pour former des nuages. Les rayons du soleil traversent le ciel sans nuages et cuisent la terre. Le sol chauffe tellement l’air que celui-ci s’élève en vagues que vous pouvez réellement voir. Ces vagues chatoyantes troublent l’œil, ce qui amène les voyageurs à voir des images déformées appelées mirages.
Les températures extrêmes sont une caractéristique de la plupart des déserts. Dans certains déserts, les températures montent tellement haut que les gens risquent la déshydratation et même la mort. La nuit, ces zones se refroidissent rapidement car elles ne bénéficient pas de l’isolation fournie par l’humidité et les nuages. Les températures peuvent descendre à 4°C (40°F) ou moins.
Dans le désert de Chihuahua, aux États-Unis et au Mexique, les températures peuvent varier de plusieurs dizaines de degrés en une seule journée. Les températures diurnes dans le Chihuahua peuvent grimper au-delà de 37°C (100°F), tandis que les températures nocturnes peuvent descendre en dessous du point de congélation (0°C ou 32°F).
Des vents d’une vitesse d’environ 100 kilomètres par heure (60 miles par heure) balaient certains déserts. Avec peu de végétation pour le bloquer, le vent peut transporter du sable et de la poussière à travers des continents entiers et même des océans. Les tempêtes de vent dans le Sahara projettent tellement de matériaux dans l’air que la poussière africaine traverse parfois l’océan Atlantique. Les couchers de soleil sur la côte atlantique de l’État américain de Floride, par exemple, peuvent être teintés de jaune.
Les personnes qui visitent les déserts pour la première fois sont souvent étonnées par les paysages inhabituels, qui peuvent comprendre des dunes, des pics nus imposants, des formations rocheuses au sommet plat et des canyons polis. Ces caractéristiques diffèrent de celles des régions plus humides, qui sont souvent doucement arrondies par des pluies régulières et adoucies par une végétation luxuriante.
L’eau contribue à sculpter les terres désertiques. Lors d’un orage soudain, l’eau racle la terre sèche et cuite, recueillant du sable, des roches et d’autres matériaux meubles en s’écoulant. En dévalant la pente, l’eau boueuse creuse des canaux profonds, appelés arroyos ou wadis. Un orage peut envoyer un torrent d’eau rapide – une crue éclair – dans un arroyo sec. Une telle crue soudaine peut balayer tout ce qui se trouve sur son passage. De nombreuses régions désertiques découragent les visiteurs de faire de la randonnée ou du camping dans les arroyos pour cette raison.
Même les zones urbaines dans les déserts peuvent être vulnérables aux crues soudaines. La ville de Jeddah, en Arabie saoudite, se trouve dans le désert d’Arabie. En 2011, Jeddah a été frappée par un orage soudain et une crue soudaine. Des routes et des bâtiments ont été emportés, et plus de 100 personnes sont mortes.
Même dans un désert, l’eau et le vent finissent par user la roche plus tendre. Parfois, la roche est taillée en formations ressemblant à des tables, comme les mesas et les buttes. Au pied de ces formations, l’eau laisse tomber sa charge de gravier, de sable et d’autres sédiments, formant des dépôts appelés cônes alluviaux.
De nombreux déserts n’ont pas de drainage vers une rivière, un lac ou un océan. L’eau de pluie, y compris l’eau des crues soudaines, s’accumule dans de grandes dépressions appelées bassins. Les lacs peu profonds qui se forment dans les bassins finissent par s’évaporer, laissant des playas, ou des lits de lacs recouverts de sel. Les playas, également appelées puits, pans ou plaines salées, peuvent faire des centaines de kilomètres de large.
Le désert de Black Rock dans l’État américain du Nevada, par exemple, est tout ce qui reste du lac préhistorique Lahontan. La surface dure et plate des salines du désert est souvent idéale pour les courses automobiles. En 1997, le pilote britannique Andy Green a établi le record de vitesse sur terre dans le désert de Black Rock – 1 228 kilomètres par heure (763 miles par heure). Le véhicule de Green, la ThrustSSC, a été la première voiture à franchir le mur du son.
Le vent est le principal sculpteur des collines de sable d’un désert, appelées dunes. Le vent construit des dunes qui s’élèvent jusqu’à 180 mètres (590 pieds). Les dunes migrent constamment au gré du vent. Elles se déplacent généralement de quelques mètres par an, mais une tempête de sable particulièrement violente peut déplacer une dune de 20 mètres (65 pieds) en une seule journée.
Les tempêtes de sable peuvent tout ensevelir sur leur passage – roches, champs, et même villes. Une légende raconte que l’empereur perse Cambyses II a envoyé une armée de 50 000 hommes dans l’oasis de Siwa, dans l’ouest de l’Égypte, vers 530 avant notre ère. À mi-chemin, une énorme tempête de sable a englouti tout le groupe. Depuis, les archéologues du Sahara recherchent en vain l' »armée perdue de Cambyses ».
L’eau dans le désert
La pluie est généralement la principale source d’eau dans un désert, mais elle tombe très rarement. De nombreux habitants du désert dépendent des eaux souterraines, stockées dans des aquifères sous la surface. L’eau souterraine provient de la pluie ou d’autres précipitations, comme la neige ou la grêle. Elle s’infiltre dans le sol, où elle peut rester pendant des milliers d’années.
L’eau souterraine remonte parfois à la surface, formant des sources ou des suintements. Une zone verte fertile appelée oasis, ou cienega, peut exister près d’une telle source d’eau. Environ 90 oasis majeures et habitées parsèment le Sahara. Ces oasis sont alimentées par certaines des plus grandes réserves d’eau souterraine du monde. Les gens, les animaux et les plantes entourent tous ces oasis, qui fournissent un accès stable à l’eau, à la nourriture et à un abri.
Lorsque l’eau souterraine ne s’infiltre pas à la surface, les gens forent souvent dans le sol pour l’atteindre. De nombreuses villes du désert, du Sud-Ouest américain au Moyen-Orient, dépendent fortement de ces aquifères pour satisfaire leurs besoins en eau. Les communautés rurales israéliennes appelées kibboutzim comptent sur les aquifères pour fournir de l’eau aux cultures et même à la pisciculture dans le désert aride du Néguev.
Le forage dans les aquifères fournit de l’eau pour la boisson, l’agriculture, l’industrie et l’hygiène. Cependant, cela a un coût pour l’environnement. Les aquifères mettent beaucoup de temps à se remplir. Si les communautés du désert utilisent les eaux souterraines plus rapidement qu’elles ne se reconstituent, des pénuries d’eau peuvent se produire. Le désert de Mojave, dans le sud de la Californie et du Nevada, par exemple, s’enfonce en raison de l’épuisement des aquifères. Les communautés désertiques en plein essor de Las Vegas, au Nevada, et de l' »Inland Empire » californien consomment de l’eau plus vite que l’aquifère ne se remplit. Le niveau de l’eau dans l’aquifère a baissé jusqu’à 30 mètres (100 pieds) depuis les années 1950, tandis que la terre au-dessus de l’aquifère a baissé jusqu’à 10 centimètres (4 pouces).
Les rivières fournissent parfois de l’eau dans un désert. Le fleuve Colorado, par exemple, traverse trois déserts du Sud-Ouest américain : le Grand Bassin, le Sonoran et le Mojave. Sept États – le Wyoming, le Colorado, l’Utah, le Nouveau-Mexique, le Nevada, l’Arizona et la Californie – dépendent de ce fleuve pour une partie de leur approvisionnement en eau.
Les gens modifient souvent les rivières pour aider à distribuer et à stocker l’eau dans un désert. L’écosystème du fleuve Nil domine la partie orientale du désert du Sahara, par exemple. Le Nil constitue la source d’eau douce la plus fiable et la plus abondante de la région. Entre 1958 et 1971, le gouvernement égyptien a construit un barrage massif sur le Haut-Nil (la partie sud du fleuve, près de la frontière égyptienne avec le Soudan). Le barrage d’Assouan exploite la puissance du Nil pour produire de l’hydroélectricité utilisée dans l’industrie. Il stocke également l’eau dans un lac artificiel, le lac Nasser, pour protéger les communautés et l’agriculture du pays contre la sécheresse.
La construction du haut barrage d’Assouan a été un énorme projet d’ingénierie. Les communautés locales du désert peuvent détourner les rivières à une plus petite échelle. Dans tout le Moyen-Orient, les communautés ont creusé des oueds artificiels, où l’eau douce peut couler pendant les saisons des pluies. Dans des pays comme le Yémen, les oueds artificiels peuvent transporter suffisamment d’eau pour permettre des excursions de rafting en eau vive à certaines périodes de l’année.
Lorsque les déserts et les réserves d’eau traversent les frontières des États et des pays, les gens se disputent souvent les droits sur l’eau. C’est ce qui s’est produit entre les États du bassin du fleuve Colorado, qui ont négocié pendant de nombreuses années la répartition de l’eau du fleuve. L’expansion rapide des populations en Californie, au Nevada et en Arizona a aggravé le problème. Les accords conclus au début du XXe siècle ne tenaient pas compte des droits d’eau des Amérindiens. L’accès du Mexique au Colorado, dont le delta se trouve dans l’État mexicain de Basse-Californie, a été ignoré. L’agriculture du désert, notamment la production de coton, exigeait une grande partie du Colorado. L’impact environnemental des barrages n’a pas été pris en compte lors de la construction des structures. Les États du bassin du Colorado continuent de négocier aujourd’hui pour se préparer à la croissance démographique, au développement agricole et à la possibilité de futures sécheresses.
La vie dans le désert
Les plantes et les animaux s’adaptent aux habitats désertiques de nombreuses façons. Les plantes du désert poussent très loin les unes des autres, ce qui leur permet d’obtenir autant d’eau autour d’elles que possible. Cet espacement donne à certaines régions désertiques une apparence désolée.
Dans certains déserts, les plantes ont des feuilles uniques pour capter la lumière du soleil pour la photosynthèse, le processus que les plantes utilisent pour fabriquer de la nourriture. De petits pores dans les feuilles, appelés stomates, absorbent le dioxyde de carbone. Lorsqu’ils s’ouvrent, ils libèrent également de la vapeur d’eau. Dans le désert, tous ces stomates dessécheraient rapidement une plante. Les plantes du désert ont donc généralement des feuilles minuscules et cireuses. Les cactus n’ont pas de feuilles du tout. Ils produisent de la nourriture dans leurs tiges vertes.
Certaines plantes du désert, comme les cactus, ont des systèmes racinaires peu profonds et très étendus. Ces plantes absorbent rapidement l’eau et la stockent dans leurs cellules. Les cactus saguaro, qui vivent dans le désert de Sonoran en Arizona et dans le nord du Mexique, se déploient en accordéon pour stocker l’eau dans les cellules de leurs troncs et de leurs branches. Un grand saguaro est une tour de stockage vivante qui peut contenir des centaines de litres d’eau.
D’autres plantes du désert ont des racines très profondes. Les racines d’un arbre mesquite, par exemple, peuvent atteindre l’eau à plus de 30 mètres (100 pieds) sous terre.
Les mesquites, les saguaros et de nombreuses autres plantes du désert ont également des épines pour les protéger des animaux qui les broutent.
De nombreuses plantes du désert sont annuelles, ce qui signifie qu’elles ne vivent que pendant une saison. Leurs graines peuvent rester en dormance pendant des années durant les longues périodes de sécheresse. Lorsque la pluie arrive enfin, les graines germent rapidement. Les plantes poussent, fleurissent, produisent de nouvelles graines et meurent, souvent dans un court laps de temps. Une pluie trempée peut transformer un désert en un pays merveilleux de fleurs presque du jour au lendemain.
Les animaux qui se sont adaptés à un environnement désertique sont appelés xérocoles. Les xérocoles comprennent des espèces d’insectes, de reptiles, d’oiseaux et de mammifères. Certains xérocoles évitent le soleil en se reposant dans les rares zones d’ombre. Beaucoup échappent à la chaleur dans des terriers frais qu’ils creusent dans le sol. Le renard de Fennec, par exemple, est originaire du désert du Sahara. Les communautés de renards de Fennec travaillent ensemble pour creuser de grands terriers, certains pouvant atteindre 93 mètres carrés (1 000 pieds carrés). La rosée peut s’accumuler dans ces terriers, fournissant aux renards de l’eau fraîche. Cependant, les renards de fennec se sont adaptés de manière à ne pas avoir à boire d’eau du tout : Leurs reins retiennent suffisamment d’eau à partir de la nourriture qu’ils mangent.
La plupart des xérocoles sont nocturnes. Ils dorment pendant les journées chaudes et chassent et cherchent leur nourriture la nuit. Les déserts qui semblent désolés pendant la journée sont très actifs dans l’air frais de la nuit. Les renards, les coyotes, les rats et les lapins sont tous des mammifères nocturnes du désert. Les serpents et les lézards sont des reptiles familiers du désert. Les insectes tels que les papillons de nuit et les mouches sont abondants dans le désert. La plupart des oiseaux du désert sont limités aux zones proches de l’eau, comme les berges des rivières. Cependant, certains oiseaux, comme le coucou, se sont adaptés à la vie dans le désert. Le roadrunner, originaire des déserts d’Amérique du Nord, obtient de l’eau à partir de sa nourriture.
Certains xérocoles ont des corps qui les aident à supporter la chaleur. L’épaisse carapace d’une tortue du désert isole l’animal et réduit la perte d’eau. Les lézards des sables, originaires des déserts d’Europe et d’Asie, sont surnommés « lézards danseurs » en raison de la façon dont ils soulèvent rapidement une patte à la fois sur le sable chaud du désert. Les longues oreilles du lièvre contiennent des vaisseaux sanguins qui dégagent de la chaleur. Certains vautours du désert urinent sur leurs propres pattes, les refroidissant par évaporation.
De nombreux animaux du désert ont développé des moyens ingénieux pour obtenir l’eau dont ils ont besoin. Le diable épineux, un lézard qui vit dans l’Outback australien, possède un système de minuscules rainures et canaux sur son corps qui mènent à sa bouche. Le lézard attrape la pluie et la rosée dans ces rainures et les aspire dans sa bouche en les gobant.
Les camélidés sont des utilisateurs d’eau très efficaces. Ces animaux ne stockent pas l’eau dans leurs bosses, comme on le croyait autrefois. Les bosses stockent de la graisse. Les molécules d’hydrogène dans la graisse se combinent avec l’oxygène inhalé pour former de l’eau. En cas de pénurie de nourriture ou d’eau, les chameaux puisent dans cette graisse pour se nourrir et s’hydrater. Les chameaux dromadaires, originaires des déserts d’Arabie et du Sahara, peuvent perdre jusqu’à 30 % de leur poids corporel sans se faire mal. Les chameaux, surnommés « navires du désert », sont largement utilisés pour le transport, la viande et le lait au Maghreb (une région du nord-ouest de l’Afrique), au Moyen-Orient et dans le sous-continent indien.
Les gens et le désert
Environ un milliard de personnes vivent dans les déserts. Beaucoup de ces personnes s’appuient sur des coutumes séculaires pour rendre leur vie aussi confortable que possible
Les civilisations de tout le Moyen-Orient et du Maghreb ont adapté leurs vêtements aux conditions chaudes et sèches des déserts du Sahara et d’Arabie. Les vêtements sont polyvalents et basés sur des robes faites de rectangles de tissu. À manches longues, longues et souvent blanches, ces robes protègent tout le monde, sauf la tête et les mains, du vent, du sable, de la chaleur et du froid. Le blanc reflète la lumière du soleil, et la coupe ample permet à l’air rafraîchissant de circuler sur la peau.
Ces robes de tissu ample peuvent être ajustées (pliées) pour la longueur, les manches et les poches, selon le porteur et le climat. Un thobe est une robe blanche pleine longueur, à manches longues. L’abaya est une cape sans manches qui protège son porteur de la poussière et de la chaleur. La djebba est une chemise courte et carrée, de type pull, portée par les hommes. Le kaffiyeh est une pièce de tissu rectangulaire pliée autour de la tête pour protéger le porteur du soleil, de la poussière et du sable. Il peut être plié et déplié pour couvrir la bouche, le nez et les yeux. Les kaffiyehs sont fixés autour de la tête à l’aide d’un cordon appelé agal. Le turban est similaire au kaffiyeh, mais il est enroulé autour de la tête au lieu d’être fixé par un agal. Les turbans sont également beaucoup plus longs – jusqu’à six mètres (20 pieds)!
Les habitants du désert ont également adapté leurs abris à ce climat unique. Les anciens peuples Anasazi du sud-ouest des États-Unis et du nord du Mexique ont construit d’énormes complexes d’habitation dans les falaises rocheuses du désert de Sonoran. Ces habitations de falaise, parfois à des dizaines de mètres du sol, étaient construites avec des murs épais en terre qui assuraient l’isolation. Si les températures extérieures variaient fortement d’un jour à l’autre, ce n’était pas le cas des températures intérieures. De minuscules fenêtres hautes ne laissaient entrer qu’un peu de lumière et permettaient d’éviter la poussière et le sable.
La nécessité de trouver de la nourriture et de l’eau a conduit de nombreuses civilisations du désert à devenir nomades. Les cultures nomades sont celles qui n’ont pas d’établissements permanents. Dans les déserts du Moyen-Orient et d’Asie, les communautés de tentes nomades continuent de prospérer. Les murs des tentes sont faits d’un tissu épais et solide qui empêche le sable et la poussière d’entrer, mais qui permet aussi aux brises fraîches de passer. Les tentes peuvent être enroulées et transportées sur des animaux de bât (généralement des chevaux, des ânes ou des chameaux). Les nomades se déplacent fréquemment pour que leurs troupeaux de moutons et de chèvres aient de l’eau et des pâturages.
En dehors des animaux comme les chameaux et les chèvres, on trouve une variété de végétation désertique dans les oasis et sur les rives des rivières et des lacs. Les figues, les olives et les oranges prospèrent dans les oasis du désert et sont récoltées depuis des siècles.
Certaines zones désertiques dépendent de ressources apportées depuis des zones plus fertiles – de la nourriture acheminée par camion depuis des terres agricoles éloignées ou, plus fréquemment, de l’eau acheminée par canalisation depuis des régions plus humides. De vastes zones de sol désertique sont irriguées par de l’eau pompée dans des sources souterraines ou amenée par canal depuis des rivières ou des lacs éloignés. L’Empire intérieur du sud-est de la Californie, en plein essor, est composé de déserts (le Mojave et le Sonoran) qui ont besoin d’eau pour l’agriculture, l’industrie et le développement résidentiel. Des canaux et des aqueducs alimentent l’Inland Empire en eau depuis le fleuve Colorado, à l’est, et la fonte des neiges de la Sierra Nevada, au nord.
Une variété de cultures peut prospérer dans ces oasis irriguées. La canne à sucre est une culture très gourmande en eau, principalement récoltée dans les régions tropicales. Cependant, la canne à sucre est également récoltée dans les déserts du Pakistan et de l’Australie. L’eau pour l’irrigation est transportée à des centaines de kilomètres de distance, ou forée à des centaines de mètres sous terre.
Les oasis au climat désertique sont des lieux très prisés des touristes depuis des siècles. Les stations thermales entourent la mer Morte, un lac salé situé dans le désert de Judée, en Israël et en Jordanie. La mer Morte a connu des stations thermales florissantes depuis l’époque du roi David.
Le transport aérien et le développement de l’air conditionné ont rendu le climat ensoleillé des déserts encore plus accessible et attrayant pour les personnes venant de régions plus froides. Les populations des stations balnéaires comme Palm Springs, en Californie, et Las Vegas, au Nevada, ont connu un véritable boom. Les parcs désertiques, comme le parc national de la Vallée de la Mort, en Californie, attirent des milliers de visiteurs chaque année. Les personnes qui migrent vers le désert chaud et sec pour l’hiver et retournent vers des climats plus tempérés au printemps sont parfois appelées « snowbirds ».
Dans les zones rurales, les journées chaudes se transforment en nuits fraîches, offrant un soulagement bienvenu du soleil brûlant. Mais dans les villes, les structures telles que les bâtiments, les routes et les parkings conservent la chaleur de la journée longtemps après le coucher du soleil. La température reste élevée même la nuit, faisant de la ville une « île » de chaleur au milieu du désert. C’est ce qu’on appelle l’effet d’îlot de chaleur urbain. Il est moins prononcé dans les villes désertiques que dans les villes construites dans des zones fortement boisées. Des villes comme New York, dans l’État de New York, et Atlanta, en Géorgie, peuvent être plus chaudes de 5 degrés que la zone environnante. New York a été construite sur un habitat humide, et Atlanta a été construite dans une zone boisée. Des villes comme Phoenix, en Arizona, ou Koweït City, au Koweït, ont un effet d’îlot de chaleur urbain beaucoup plus faible. Elles peuvent n’être que légèrement plus chaudes que le désert environnant.
Les déserts peuvent contenir des ressources économiquement précieuses qui font avancer les civilisations et les économies. La ressource désertique la plus remarquable au monde est l’énorme réserve de pétrole du désert d’Arabie, au Moyen-Orient. Plus de la moitié des réserves prouvées de pétrole dans le monde se trouvent sous les sables du désert d’Arabie, principalement en Arabie saoudite. L’industrie pétrolière attire au Moyen-Orient des entreprises, des travailleurs migrants, des ingénieurs, des géologues et des biologistes.
Désertification
La désertification est le processus par lequel des terres cultivées productives se transforment en environnements non productifs, semblables à des déserts. La désertification se produit généralement dans les zones semi-arides qui bordent les déserts.
Les activités humaines sont une des causes principales de la désertification. Ces activités comprennent le surpâturage du bétail, la déforestation, la surculture des terres agricoles et les mauvaises pratiques d’irrigation. Le surpâturage et la déforestation éliminent les plantes qui ancrent le sol. Par conséquent, le vent et l’eau érodent la couche arable riche en nutriments. Les sabots du bétail qui broute compactent le sol, l’empêchant d’absorber l’eau et les engrais. La production agricole est dévastée, et l’économie d’une région en souffre.
Les déserts de Patagonie, les plus grands d’Amérique du Sud, s’étendent en raison de la désertification. La Patagonie est une grande région agricole où des espèces non indigènes comme les bovins et les moutons paissent dans les prairies. Les moutons et le bétail ont réduit la végétation indigène en Patagonie, entraînant la perte de la précieuse couche arable. Plus de 30 % des prairies d’Argentine, du Chili et de Bolivie sont confrontées à la désertification.
Les gens surutilisent souvent les ressources naturelles pour survivre et faire des profits à court terme, tout en négligeant la durabilité à long terme. Madagascar, par exemple, est une île tropicale de l’océan Indien. À la recherche de plus grandes opportunités économiques, les agriculteurs malgaches se sont engagés dans l’agriculture sur brûlis. Cette méthode consiste à couper et à brûler des forêts pour créer des champs de culture. Malheureusement, à l’époque où les agriculteurs investissaient dans la culture sur brûlis, Madagascar connaissait des sécheresses de longue durée. Avec peu de végétation pour l’ancrer, la fine couche de terre arable s’est rapidement érodée. Le plateau central de l’île est aujourd’hui un désert aride.
La croissance rapide de la population peut également entraîner une surutilisation des ressources, tuant la vie végétale et épuisant les nutriments du sol. Le lac Tchad est une source d’eau douce pour quatre pays situés au bord du désert du Sahara : le Tchad, le Cameroun, le Niger et le Nigeria. Ces pays en développement utilisent les eaux peu profondes du lac Tchad pour l’agriculture, l’industrie et l’hygiène. Depuis les années 1960, le lac Tchad a perdu la moitié de sa taille. La désertification a gravement réduit les habitats humides entourant le lac, ainsi que ses zones de pêche et de pâturage.
La désertification n’est pas nouvelle. Dans les années 1930, certaines parties des grandes plaines d’Amérique du Nord sont devenues le « Dust Bowl » sous l’effet conjugué de la sécheresse et de mauvaises pratiques agricoles. Des millions de personnes ont dû quitter leurs fermes et chercher à vivre dans d’autres régions du pays.
La désertification est un problème croissant. Chaque année, environ 6 millions de kilomètres carrés (2,3 millions de miles carrés) de terres deviennent inutilisables pour la culture en raison de la désertification. Le désert du Sahara s’est déplacé de 100 kilomètres (39 miles) vers le sud entre 1950 et 1975. L’Afrique du Sud perd chaque année 300 à 400 millions de tonnes métriques (330 à 441 tonnes courtes) de terre arable.
De nouvelles technologies sont également développées pour lutter contre la désertification. « Nanoclay » est une substance pulvérisée sur les sables du désert qui agit comme un agent de liaison. Le nanoclay garde le sable humide, l’agglutine et l’empêche de s’envoler.
Les déserts se réchauffent
L’augmentation des températures peut avoir des effets énormes sur les écosystèmes fragiles des déserts. Le réchauffement de la planète est l’exemple le plus courant de changement climatique. Les activités humaines telles que la combustion de combustibles fossiles contribuent au réchauffement de la planète.
Dans les déserts, les températures augmentent encore plus rapidement que la moyenne mondiale. Ce réchauffement a des effets qui vont au-delà du simple fait de rendre les déserts plus chauds. Par exemple, l’augmentation des températures entraîne la perte d’azote, un nutriment important, dans le sol. La chaleur empêche les microbes de convertir les nutriments en nitrates, qui sont nécessaires à presque tous les êtres vivants. Cela peut réduire la vie végétale déjà limitée dans les déserts.
Le changement climatique affecte également le régime des précipitations. Les climatologues prévoient que le réchauffement de la planète entraînera une augmentation des précipitations dans certaines régions, mais une diminution des précipitations dans d’autres endroits. Les zones confrontées à une réduction des précipitations comprennent les régions où se trouvent certains des plus grands déserts du monde : L’Afrique du Nord (Sahara), le Sud-Ouest américain (Sonoran et Chihuahuan), le sud des Andes (Patagonie) et l’ouest de l’Australie (Great Victoria).
Dans la littérature et dans les légendes, les déserts sont souvent décrits comme des lieux hostiles à éviter. Aujourd’hui, les gens apprécient les ressources et la biodiversité des déserts. Les communautés, les gouvernements et les organisations s’efforcent de préserver les habitats du désert et d’en accroître la productivité.