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Pourquoi les poules continuent-elles à pondre des œufs quand elles n’ont pas de compagnon ? – Finley, dix ans ; Evie, huit ans ; et Jonah, cinq ans, Cambridgeshire, Royaume-Uni
Merci pour la question Finley, Evie et Jonah. Les humains s’occupent des poules depuis des milliers d’années – et nous avons progressivement appris ce qu’il faut faire pour que nos poules continuent à pondre des œufs que nous pouvons manger.
Pour commencer, nous avons progressivement modifié les poules par la reproduction, pour nous assurer qu’elles ne cessent pas de pondre des œufs en hiver (les poules avaient l’habitude de le faire naturellement).
Nous avons également appris que si nous continuons à retirer les œufs aux poules, elles continueront à en pondre, en raison de la façon dont leur corps fonctionne. Mais pour que vous compreniez vraiment pourquoi, je vais devoir vous expliquer un peu de biologie.
Dans notre monde, les créatures ont de nombreuses façons différentes d’essayer d’avoir des bébés. Mais une chose est presque toujours la même : une cellule spéciale de la femelle (appelée ovule) et une cellule spéciale du mâle (appelée spermatozoïde) doivent s’unir pour faire le bébé.
Chacune de ces cellules spéciales contient la moitié des instructions pour faire une nouvelle créature (le bébé).
En général, le mâle fabrique beaucoup, beaucoup de ses cellules spéciales, toutes avec une queue pour les aider à se déplacer. Il en envoie beaucoup dans la femelle, dans l’espoir que l’une d’entre elles nagera jusqu’à l’ovule femelle et s’unira à lui : c’est ce qu’on appelle « féconder l’ovule ».
La femelle fabrique très peu de ses cellules spéciales et leur donne la taille et l’enveloppe dont elles ont besoin pour permettre à un spermatozoïde mâle de s’unir à elles pour former une cellule fécondée. Ensuite, l’ovule fécondé peut utiliser l’ensemble complet d’instructions – la moitié provenant de l’ovule et l’autre moitié du spermatozoïde – pour commencer à grandir et devenir un bébé.
Chez les animaux comme les humains, le bébé grandit beaucoup à l’intérieur de la femelle avant de naître. Mais chez les oiseaux comme les poulets, la cellule œuf est mise dans un énorme paquet pour nourrir et protéger les œufs fécondés pendant qu’ils se développent en un bébé. On appelle tout cet emballage « l’œuf ».
Il faut environ une journée pour envelopper tout l’emballage autour de l’ovule. La plupart des couches autour de l’ovule sont molles, mais l’emballage final est la coquille dure. C’est la coquille qui prend le plus de temps à fabriquer (environ 19 heures). La poule a une façon astucieuse de « prêter » de la matière dure (carbonate de calcium) provenant de ses os pour fabriquer la coquille. Elle doit ensuite remplacer le carbonate de calcium de ses os en mangeant davantage au repas suivant.
La femelle doit faire très attention au moment où elle utilise ses précieuses cellules d’œufs pour essayer de faire un bébé. Beaucoup d’animaux sortent un oeuf par mois de la réserve qu’ils ont dans leur corps. Une fois sorti de la réserve, l’ovule va dans une partie de leur corps où un spermatozoïde pourrait s’y joindre pour le féconder.
D’autres créatures, dont de nombreuses espèces d’oiseaux, choisissent un moment pour libérer plusieurs de leurs œufs afin d’essayer de faire un groupe de bébés en une seule fois (souvent appelé « portée » pour les animaux et « ponte » pour les oiseaux).
La taille d’une ponte est différente selon les espèces d’oiseaux : pour les poules, elle est d’environ 12 œufs. Dans la nature, lorsque la poule femelle a pondu environ 12 œufs, elle cesse de libérer les ovules de ses réserves corporelles. Mais si les humains continuent à prendre les œufs, la poule femelle continuera à pondre plus d’œufs.
Lorsque la femelle libère l’ovule de ses réserves corporelles, elle ne sait pas si un spermatozoïde mâle viendra le féconder ou non. Mais son corps les envoie quand même du magasin, au cas où il y aurait un spermatozoïde pour féconder l’ovule.
Pour ne pas gaspiller les œufs, la femelle de nombreuses sortes de créatures (allant des insectes aux rennes, en passant par les oiseaux de jardin) cesse de libérer les œufs de leur réserve corporelle pendant une grande partie de l’année, afin de s’assurer que les bébés n’arrivent pas pendant la période hivernale, lorsqu’il est difficile d’obtenir suffisamment de nourriture pour eux.
Comme je l’ai déjà mentionné, les humains ont progressivement modifié les poules femelles au cours de nombreuses années pour que leur corps ne cesse pas de libérer des œufs en hiver, mais certaines races traditionnelles font encore de la « ponte ».
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