Courant électrique, tout mouvement de porteurs de charge électrique, tels que des particules chargées subatomiques (par ex, électrons ayant une charge négative, protons ayant une charge positive), les ions (atomes qui ont perdu ou gagné un ou plusieurs électrons), ou les trous (déficiences électroniques qui peuvent être considérées comme des particules positives).
Le courant électrique dans un fil, où les porteurs de charge sont des électrons, est une mesure de la quantité de charge passant en tout point du fil par unité de temps. Dans le courant alternatif, le mouvement des charges électriques est périodiquement inversé ; dans le courant continu, il ne l’est pas. Dans de nombreux contextes, la direction du courant dans les circuits électriques est considérée comme la direction du flux de charges positives, la direction opposée à la dérive réelle des électrons. Lorsqu’il est ainsi défini, le courant est appelé courant conventionnel.
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Le courant est généralement désigné par le symbole I. La loi d’Ohm relie le courant qui traverse un conducteur à la tension V et à la résistance R ; c’est-à-dire V = IR. Un énoncé alternatif de la loi d’Ohm est I = V/R.
Le courant dans les gaz et les liquides consiste généralement en un flux d’ions positifs dans une direction conjointement avec un flux d’ions négatifs dans la direction opposée. Pour traiter l’effet global du courant, on considère généralement que sa direction est celle du porteur de charge positive. Un courant de charge négative se déplaçant dans la direction opposée est équivalent à une charge positive de même amplitude se déplaçant dans la direction conventionnelle et doit être inclus comme une contribution au courant total. Le courant dans les semi-conducteurs consiste en un mouvement de trous dans le sens conventionnel et d’électrons dans le sens opposé.
Des courants de bien d’autres types existent, comme les faisceaux de protons, de positrons ou de pions et muons chargés dans les accélérateurs de particules.
Le courant électrique génère un champ magnétique d’accompagnement, comme dans les électroaimants. Lorsqu’un courant électrique circule dans un champ magnétique externe, il subit une force magnétique, comme dans les moteurs électriques. La perte de chaleur, ou énergie dissipée, par le courant électrique dans un conducteur est proportionnelle au carré du courant.
Courtoisie du département de physique et d’astronomie de l’université d’État du Michigan
Une unité courante de courant électrique est l’ampère, qui est défini comme un flux d’un coulomb de charge par seconde, soit 6,2 × 1018 électrons par seconde. L’unité de courant en centimètre-gramme-seconde est l’unité de charge électrostatique (esu) par seconde. Un ampère est égal à 3 × 109 esu par seconde.
Les lignes électriques commerciales mettent à disposition environ 100 ampères à une maison typique ; une ampoule de 60 watts tire environ 0,5 ampère de courant et un climatiseur d’une pièce environ 15 ampères. (Pour en savoir plus sur le courant électrique, voir électricité : Courant électrique direct et électricité : Courants électriques alternatifs.)