Bienvenue à Cosmo Red-Hot Reads, où vous trouverez un extrait d’érotisme torride tous les samedis soirs à 21 h HNE. Cette semaine : Afterburn, de Sylvia Day.
Chapitre 1
C’était un matin d’automne venteux lorsque j’ai pénétré dans le gratte-ciel en verre miroitant du centre de Manhattan, laissant derrière moi la cacophonie des klaxons et le bavardage des piétons pour entrer dans un calme frais. Mes talons ont claqué sur le marbre sombre de l’immense hall d’entrée à un rythme qui faisait écho à l’accélération de mon cœur. Les paumes humides, j’ai glissé ma carte d’identité sur le bureau de la sécurité. Ma nervosité n’a fait qu’augmenter après avoir accepté mon badge de visiteur et m’être dirigée vers l’ascenseur.
Avez-vous déjà désiré quelque chose si fort que vous ne pouviez pas imaginer ne pas l’avoir ?
Il y avait deux choses dans ma vie pour lesquelles j’avais ressenti cela : l’homme dont j’étais stupidement tombée amoureuse et le poste d’assistante administrative pour lequel j’étais sur le point de passer un entretien.
L’homme s’était avéré être vraiment mauvais pour moi ; le poste pouvait changer ma vie d’une manière incroyable. Je ne pouvais même pas envisager de quitter l’entretien sans l’avoir réussi. J’avais juste ce sentiment, au fond de moi, que travailler comme assistante de Lei Yeung était ce dont j’avais besoin pour déployer mes ailes et voler.
Pour autant, malgré mon discours d’encouragement intérieur, mon souffle s’est arrêté lorsque je suis sortie au dixième étage et que j’ai vu l’entrée en verre fumé de Savor, Inc. Le nom de l’entreprise était inscrit dans une police féminine métallique sur les doubles portes, m’incitant à rêver grand et à savourer chaque moment.
En attendant d’entrer, j’ai étudié le nombre de jeunes femmes bien habillées assises autour de la réception. Contrairement à moi, elles ne portaient pas les styles de la saison dernière d’occasion. Je doute qu’aucune d’entre elles ait eu trois emplois pour aider à payer l’université, non plus. J’étais désavantagée à presque tous les égards, mais je le savais et je n’étais pas intimidée…beaucoup.
On m’a fait passer les portes de sécurité et j’ai admiré les murs du café-au-lait couverts de photos de chefs célèbres et de restaurants à la mode. Il y avait une légère odeur de biscuits au sucre dans l’air, un parfum réconfortant de mon enfance. Même cela ne me détendait pas.
Pendant une profonde inspiration, je me suis enregistré auprès de la réceptionniste, une jolie Afro-Américaine au sourire facile, puis je me suis éloigné pour trouver un endroit nu contre le mur où me tenir. L’heure de mon rendez-vous – pour lequel j’avais presque une demi-heure d’avance – était-elle une blague ? Je me suis vite rendu compte que tout le monde était réglé pour une audience rapide de cinq minutes, et qu’on les faisait entrer et sortir précisément à l’heure.
Ma peau rougissait d’une légère brume de transpiration nerveuse.
Lorsque mon nom a été appelé, je me suis écarté du mur si rapidement que j’ai vacillé sur mes talons, ma maladresse reflétant ma confiance chancelante. J’ai suivi un jeune homme séduisant dans le couloir jusqu’à un bureau d’angle avec une réception ouverte, sans personnel, et une autre série de doubles portes qui menaient au siège du pouvoir de Lei Yeung.
Il m’a fait entrer avec un sourire. « Bonne chance. »
« Merci. »
En franchissant ces portes, j’ai été frappé d’abord par l’ambiance moderne et cool du décor, puis par la femme qui était assise derrière un bureau en noyer qui la nanifiait. Elle aurait pu être perdue dans le vaste espace, avec ses vues imprenables sur l’horizon de Manhattan, si ce n’était le cramoisi frappant de ses lunettes de lecture, qui correspondait parfaitement à la tache sur ses lèvres pleines.
J’ai pris un moment pour vraiment bien la regarder, admirant comment la bande de cheveux argentés à sa tempe droite avait été arrangée avec art dans son updo élaboré. Elle était mince, avec un cou gracieux et de longs bras. Et quand elle a levé les yeux de mon application pour me considérer, je me suis sentie exposée et vulnérable.
Elle a fait glisser ses lunettes et s’est assise. « Asseyez-vous, Gianna. »
Je me suis déplacée sur la moquette couleur crème et j’ai pris l’une des deux chaises en chrome et cuir devant son bureau.
« Bonjour », ai-je dit, entendant tardivement une trace de mon accent de Brooklyn, que j’avais pratiqué durement pour le supprimer. Elle n’a pas semblé le remarquer.
« Parlez-moi de vous. »
Je me suis raclé la gorge. « Eh bien, ce printemps, j’ai été diplômé magna cum laude de l’Université du Nevada à Las Vegas… »
« Je viens de le lire sur votre CV. » Elle a adouci ses propos avec un léger sourire. « Dites-moi quelque chose que je ne sais pas déjà sur vous. Pourquoi le secteur de la restauration ? Soixante pour cent des nouveaux établissements échouent dans les cinq premières années. Je suis sûr que vous le savez. »
« Pas le nôtre. Ma famille gère un restaurant à Little Italy depuis trois générations », ai-je dit fièrement.
« Alors pourquoi ne pas y travailler ? »
« Nous ne vous avons pas. » J’ai dégluti. C’était beaucoup trop personnel. Lei Yeung ne semblait pas ébranlé par la gaffe, mais moi, oui. « Je veux dire, nous n’avons pas ta magie », j’ai ajouté rapidement.
« Nous… ? »
« Oui. » J’ai fait une pause pour me reprendre. « J’ai trois frères. Ils ne peuvent pas tous reprendre le Rossi’s quand notre père prendra sa retraite et ils ne le veulent pas. L’aîné le fera et les deux autres… eh bien, ils veulent leur propre Rossi’s. »
« Et votre contribution est un diplôme en gestion de restaurant et beaucoup de cœur. »
« Je veux apprendre comment les aider à réaliser leurs rêves. Je veux aider les autres à réaliser les leurs aussi. »
Elle a hoché la tête et a attrapé ses lunettes. « Merci, Gianna. J’apprécie que vous soyez venue aujourd’hui. »
Juste comme ça, j’ai été congédiée. Et je savais que je n’aurais pas le poste. Je n’avais pas dit tout ce qu’elle avait besoin d’entendre pour faire de moi la gagnante incontestée.
Je me suis levée, mon esprit s’affolant des façons dont je pouvais retourner l’entretien. « Je veux vraiment ce travail, Mme Yeung. Je travaille dur. Je ne suis jamais malade. Je suis proactif et avant-gardiste. Il ne me faudra pas longtemps pour anticiper vos besoins avant que vous n’en ayez besoin. Je vous rendrai heureuse de m’avoir embauchée. »
Lei m’a regardée. « Je vous crois. Vous avez jonglé avec plusieurs emplois tout en maintenant votre moyenne générale. Vous êtes intelligent, déterminé et vous n’avez pas peur de vous démener. Je suis sûr que tu serais génial. Mais je ne pense pas être le bon patron pour toi. »
« Je ne comprends pas. » Mon estomac s’est tordu alors que le travail de mes rêves m’échappait. La déception m’a transpercé.
« Tu n’as pas à le faire », a-t-elle dit doucement. « Fais-moi confiance. Il y a une centaine de restaurateurs à New York qui peuvent te donner ce que tu cherches. »
J’ai levé le menton. Avant, j’étais fière de mon physique, de ma famille, de mes racines. Je détestais être constamment en train de remettre tout cela en question maintenant.
Impulsivement, j’ai décidé de révéler pourquoi je voulais tant travailler avec elle. « Mlle Yeung, s’il vous plaît, écoutez. Vous et moi avons beaucoup en commun. Ian Pembry vous a sous-estimée, n’est-ce pas ? »
Ses yeux se sont enflammés à la mention inattendue de son ancien partenaire, qui l’avait trahie. Elle n’a pas répondu.
Je n’avais rien à perdre à ce stade. « Il y a un homme dans ma vie qui m’a sous-estimé une fois. Tu as prouvé que les gens avaient tort. Je veux juste faire la même chose. »
Elle a incliné sa tête sur le côté. « J’espère que tu le feras. »
Réalisant que j’étais arrivé au bout du chemin, je l’ai remerciée pour son temps et suis parti avec autant de dignité que possible.
Pour ce qui est des lundis, c’était l’un des pires de ma vie.
* * *
« Je te le dis, c’est une idiote », a dit Angelo pour la deuxième fois. « Tu as de la chance de ne pas avoir eu ce travail aujourd’hui. »
J’étais le bébé de la famille, avec trois grands frères. Il était le plus jeune. Sa juste colère en mon nom m’a fait sourire malgré moi.
« Il a raison », a dit Nico. L’aîné des garçons Rossi – et le plus grand des farceurs – a bousculé Angelo pour poser mon repas devant moi en fanfare.
J’avais choisi de m’asseoir au bar, puisque le Rossi était bondé comme d’habitude, la foule du dîner bruyante et familière. Nous avions beaucoup d’habitués et souvent une célébrité ou deux, incognito, qui venaient ici pour manger en paix. Ce mélange confortable était un signe solide de la grande réputation de Rossi pour son service chaleureux et son excellente nourriture.
Angelo a repoussé Nico avec une grimace. « J’ai toujours raison. »
« Ha ! » Vincent se moqua à travers la fenêtre de la cuisine, faisant glisser deux assiettes fumantes sur l’étagère de service et arrachant les tickets correspondants de leurs pinces. « Seulement quand tu répètes ce que j’ai dit. »
La plaisanterie a provoqué un rire réticent de ma part. J’ai senti une main à ma taille le moment avant de sentir le parfum Elizabeth Arden préféré de ma mère.
Ses lèvres se sont pressées contre ma joue. « C’est bon de te voir sourire. Tout arrive-«
« -pour une raison », ai-je terminé. « Je sais. Ça craint quand même. »
J’étais le seul de ma famille à être allé à l’université. C’était un effort collectif, même mes frères avaient mis la main à la pâte. Je ne pouvais pas m’empêcher de penser que je les avais tous laissés tomber. Bien sûr, il y avait des centaines de restaurateurs à New York, mais Lei Yeung ne s’est pas contentée de transformer des chefs inconnus en marques connues, elle était une force de la nature.
Elle parlait souvent des femmes dans les affaires et avait participé à un certain nombre de talk-shows en milieu de matinée. Elle avait des parents immigrés et avait travaillé jusqu’à la fin de ses études, réussissant même après avoir été trahie par son mentor et partenaire. Travailler pour elle aurait été une déclaration puissante pour moi.
Du moins, c’est ce que je m’étais dit.
« Mange tes fettuccine avant qu’elles ne refroidissent », a dit ma mère en s’éclipsant pour accueillir les nouveaux clients qui arrivaient.
J’ai bifurqué une bouchée de pâtes dégoulinantes de sauce Alfredo crémeuse en la regardant. C’était le cas de beaucoup de clients. Mona Rossi avait plus près de la soixantaine que de la cinquantaine, mais on ne le savait pas en la regardant. Elle était belle et flamboyamment sexy. Ses cheveux rouge-violet étaient attachés juste assez haut pour leur donner du volume et encadrer un visage classique dans sa symétrie, avec des lèvres pleines et des yeux sombres. Elle était statufiée, avec des courbes généreuses et un goût pour les bijoux en or.
Les hommes comme les femmes l’aimaient. Ma mère était bien dans sa peau, confiante et apparemment insouciante. Très peu de gens se rendaient compte des problèmes que mes frères lui avaient causés en grandissant. Elle les avait bien dressés maintenant.
Prenant une profonde inspiration, j’ai absorbé le confort autour de moi – les sons aimés des gens qui rient, l’odeur appétissante de la nourriture soigneusement préparée, le cliquetis de l’argenterie rencontrant la porcelaine et les verres s’entrechoquant dans des toasts heureux. Je voulais plus de ma vie, ce qui me faisait parfois oublier tout ce que j’avais déjà.
Nico est revenu, me regardant. « Rouge ou blanc ? » a-t-il demandé en posant sa main sur la mienne et en la serrant doucement.
Il était l’un des clients préférés du bar, surtout avec les femmes. Il était d’une beauté sombre, avec des cheveux indisciplinés et un sourire malicieux. Un flirt consommé, il avait son propre fan club, des dames qui traînaient au bar à la fois pour ses bonnes boissons et ses plaisanteries sexy.
« Que diriez-vous d’un champagne ? ». Lei Yeung s’est glissée sur le tabouret de bar à côté de moi, récemment libéré par un jeune couple dont la table réservée s’était libérée.
J’ai cligné des yeux.
Elle m’a souri, paraissant beaucoup plus jeune que lors de notre entretien, habillée de façon décontractée d’un jean et d’une coquille en soie rose. Ses cheveux étaient lâchés et son visage nettoyé de tout maquillage. « Beaucoup de critiques élogieuses sur cet endroit en ligne. »
« La meilleure nourriture italienne de tous les temps », ai-je dit, sentant les battements de mon cœur s’accélérer avec une excitation renouvelée.
« Beaucoup d’entre eux disent qu’un endroit génial est devenu encore plus grand au cours des deux dernières années. Ai-je raison de supposer que c’est dû au fait que vous mettez en pratique les choses que vous avez apprises ? »
Nico a posé deux flûtes devant nous, puis les a remplies à moitié de champagne bouillonnant. « Tu as raison », a-t-il dit en s’interposant.
Lei a attrapé le pied de son verre et l’a caressé avec ses doigts. Son regard a croisé le mien. Nico, qui était doué pour savoir quand disparaître, s’est déplacé vers le bas du bar.
« Pour revenir à ce que tu as dit… » a-t-elle commencé. J’ai commencé à grimacer, puis je me suis redressé. Lei Yeung n’avait pas fait un voyage spécial juste pour me réprimander. « Ian m’a sous-estimée, mais il n’a pas profité de moi. Le blâmer serait lui donner trop de crédit. J’ai laissé la porte ouverte et il l’a franchie. »
J’ai acquiescé. Les circonstances exactes de leur séparation étaient privées, mais j’avais déduit beaucoup de choses des rapports des magazines spécialisés et complété le reste par les colonnes de ragots et les blogs. Ensemble, ils avaient un empire culinaire composé d’une écurie de chefs célèbres, de plusieurs chaînes de restaurants, d’une ligne de livres de cuisine et d’ustensiles de cuisine abordables qui se vendaient par millions. Puis Pembry a annoncé le lancement d’une nouvelle chaîne de restaurants financés par des acteurs et des actrices de premier plan, mais Lei n’a pas participé à cette initiative. « Et je me suis rendu compte qu’il en a retiré autant que moi ». Elle a fait une pause, pensive. « Je m’habitue trop à moi-même et à la façon dont j’ai toujours fait les choses. J’ai besoin d’un regard neuf. Je veux me nourrir de la faim de quelqu’un d’autre. »
« Vous voulez une protégée. »
« Exactement. » Sa bouche s’est courbée. « Je n’avais pas réalisé ça jusqu’à ce que vous le souligniez. Je savais que je cherchais quelque chose, mais je ne pouvais pas dire ce que c’était. »
J’étais totalement ravi mais j’ai gardé un ton professionnel. J’ai pivoté vers elle. « J’en suis, si tu veux de moi. »
« Oublie les heures normales », a-t-elle prévenu. « Ce n’est pas un boulot de neuf à cinq. J’aurai besoin de toi les week-ends, et je pourrais appeler au milieu de la nuit….. Je travaille tout le temps. »
« Je ne me plaindrai pas. »
« Je le ferai. » Angelo est arrivé derrière nous. Tous les fils Rossi avaient compris à qui je parlais et, comme d’habitude, aucun d’entre eux n’était timide. « J’ai besoin de la voir de temps en temps. »
Je lui ai donné un coup de coude. Nous partagions un loft tentaculaire, à moitié terminé, à Brooklyn – mes trois frères, moi et la femme d’Angelo, Denise. La plupart du temps, on se chamaillait parce qu’on se voyait trop souvent.
Lei a tendu la main et s’est présentée à Nico et Angelo, puis à ma mère, qui était revenue pour voir ce qu’il se passait. Mon père et Vincent l’ont saluée par la fenêtre de service. Un menu était posé devant Lei, ainsi qu’une corbeille de pain frais et d’huile d’olive importée d’une petite ferme de Toscane.
« Comment est la panna cotta ? ». Lei m’a demandé.
« Tu n’auras jamais mieux », ai-je répondu. « Vous avez déjà dîné ? »
« Pas encore. Leçon numéro un : la vie est trop courte. Ne remets pas à plus tard les bonnes choses. »
Je me suis mordu la lèvre inférieure pour retenir un rictus. « Ça veut dire que j’ai le poste ? »
Elle a tendu sa flûte avec un hochement de tête rapide. « Santé. »
Exploité de Afterburn, par Sylvia Day. Copyright 2013. Publié par Harlequin.
Sylvia Day est un auteur numéro un du New York Times et un best-seller international de plus d’une douzaine de romans primés vendus dans 39 pays.
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