La génétique est une chose curieuse. Ne vous méprenez pas, sur le papier et en théorie, l’étude et la science derrière notre héritage se vérifient. Cependant, dans la pratique, il peut toujours être un peu déconcertant de se regarder un jour dans le miroir et de reconnaître le nez et les sourcils de votre père dans votre propre visage, ou de réaliser que vous gesticulez de la même manière animée que votre mère, et parfois d’entendre son rire sortir en bouillonnant de votre propre bouche.
Plus curieux encore sont les structures et les comportements qui ont été transportés tout au long de l’évolution jusqu’à l’ère moderne de l’humanité, bien que nous soyons considérablement distingués de nos ancêtres plus primitifs.
Et peut-être le plus curieux de tous, sont les structures que nous continuons à emballer avec nous, car qui ont peu ou pas de fonction utile connue dans le corps humain contemporain. Ces caractéristiques sont mieux connues sous le nom de structures vestigiales, et sont classiquement définies comme des caractéristiques et des comportements qui ne remplissent plus la fonction et le but pour lesquels ils ont été conçus (par rapport à d’autres créatures ayant les mêmes parties).
En ce moment, alors que je me remets des suites d’une rencontre douloureuse avec l’un de mes propres organes vestigiaux, je me retrouve à me demander si mon appendice tardif a jamais fait grand-chose pour moi, ou si son seul but était de rester à l’affût comme une bombe à retardement métaphorique. Avant mon appendicectomie surprise, je n’avais pas beaucoup pensé à mon appendice, et j’ai décidé d’honorer sa mémoire en en apprenant plus sur lui, en plus de plusieurs autres restes de l’évolution humaine. Mec, j’aurais aimé demander aux médecins de garder ce mauvais garçon pour moi !
Les déchets de l’évolution dans notre coffre
Appendice
L’appendice est peut-être l’organe vestigial le plus connu du corps humain d’aujourd’hui. Si vous n’en avez jamais vu, l’appendice est un petit tube de tissu en forme de poche qui dépasse du gros intestin, là où l’intestin grêle et le gros intestin se rejoignent. En comparaison, chez les vertébrés herbivores, l’appendice est beaucoup plus grand et a pour fonction principale de faciliter la décomposition de la cellulose des plantes consommées. Aujourd’hui, l’appendice est considéré comme un petit vestige de l’un de nos ancêtres mangeurs de plantes. Comme nos régimes alimentaires ont changé au fil du temps, le rôle que notre appendice joue dans la digestion a diminué, laissant beaucoup de place à la spéculation concernant le but qu’il sert maintenant.
Des études récentes ont montré qu’il pourrait fonctionner comme un centre de production d’anticorps et de globules blancs ou potentiellement servir d’entrepôt pour les bactéries bénéfiques qui peuvent être renvoyées dans les intestins après avoir subi des maladies telles que la dysenterie ou des épisodes de diarrhée.
En dépit de ces fonctions potentiellement bénéfiques, il est indéniable que lorsque l’appendice est infecté, il doit sortir. L’appendicite est une urgence médicale, elle s’aggrave à une vitesse choquante, et parlant d’expérience, la douleur n’est pas une blague. Au fur et à mesure que l’appendicite progresse, l’appendice peut se perforer, ou éclater, entraînant une infection de la cavité abdominale, qui peut être fatale si elle n’est pas traitée rapidement.
La bonne nouvelle est que, si elle est détectée tôt, l’appendicectomie est une chirurgie assez facile et à faible risque, et heureusement pour le 1 sur 20 d’entre nous qui doit les faire enlever au cours de sa vie, les avantages potentiels d’avoir un appendice ne sont pas nécessaires à notre survie.
Dents de sagesse
Les dents de sagesse sont une autre structure vestigiale, largement reconnue comme étant plus une gêne qu’une aide pour l’humain moderne. Cette troisième et dernière série de molaires, provenant de nos ancêtres hominidés, fait souvent ses grands débuts plus tard dans la vie, entassant vos autres dents, causant un désalignement et des dommages à votre os de la mâchoire et aux nerfs environnants, emballant généralement tout un tas de douleurs.
Malgré leur ablation chirurgicale chez près de 85% des adultes, ces structures décidément peu amusantes ont continué à nous accompagner dans notre évolution. Mais quel était leur but initial et pourquoi ne sont-elles pas utiles maintenant ?
Bonne question, mon ami ! Il y a deux possibilités principales qui ont été les plus discutées pour expliquer pourquoi ces dents supplémentaires sont devenues vestigiales. La première théorie implique la taille de nos mâchoires et de nos caboches. Au fil de l’évolution des êtres humains, notre tête et nos mâchoires sont devenues plus petites que celles de nos ancêtres. Cela signifie que maintenant les dents essaient de forcer leur chemin dans une bouche qui n’est tout simplement pas assez grande pour les accueillir, d’où la douleur et l’inconfort.
La deuxième école de pensée est que l’hygiène dentaire est une chose maintenant. Dans le passé, il n’était pas rare que nos ancêtres aient perdu la plupart de leurs dents au moment où ils atteignaient le début de l’âge adulte. L’apparition de ces dents supplémentaires à ce moment de leur vie était certainement utile à l’époque, et en raison de l’absence de toutes les autres dents, il y avait en fait un endroit où les dents de sagesse pouvaient aller. Maintenant que les humains ont les connaissances et le désir de prendre soin de leurs dents, il est possible de les garder toutes pendant toute une vie, rendant le besoin de dents supplémentaires effectivement inutile.
Amygdales
Les amygdales sont un autre organe vestigial qui a fait l’objet de débats en termes de nécessité. Il a été soutenu que les amygdales jouent un rôle important en tant que lignes de défense frontales contre les agents pathogènes nocifs qui peuvent être ingérés ou inhalés. Cependant, comme l’appendice, les amygdales sont connues pour se retourner contre le corps qu’elles sont censées défendre, et des complications de santé plus graves peuvent survenir si les amygdales infectées ne sont pas traitées.
C’est ce penchant à s’infecter dangereusement qui a conduit les experts à penser que si la réponse immunitaire était leur but réel, les avantages de cette réponse ont été certainement – et facilement – annulés par la nécessité de les faire enlever.
Muscles auriculaires et tubercule de Darwin
Etes-vous capable de remuer vos oreilles ? Si oui, vous faites partie de la minorité (On estime que seulement 10 à 20 % de la population humaine le peut), et vous pouvez dire merci à vos muscles auriculaires pour cette capacité, euh, disons… amusante. Ces muscles sont responsables du mouvement des parties visibles de l’oreille, et sont beaucoup plus utiles aux autres mammifères, y compris nos amis félins, canins et les plus gros animaux de ferme. Ce sont ces muscles que vous observez lorsque les oreilles de votre animal se dressent et pivotent en réponse à des sons. Au fur et à mesure de l’évolution de l’homme et de son ascension dans la chaîne alimentaire, la nécessité de piquer nos oreilles pour détecter les sons a diminué, et la flexibilité de notre cou a augmenté, nous permettant de tourner plus facilement la tête pour observer la source des sons.
Si vous regardez de plus près vos oreilles, vous pouvez potentiellement trouver une autre trace de notre passé ancestral, connue sous le nom de tubercule de Darwin. Il se présente le plus souvent comme un épaississement ténu dans la région médiane ou supérieure du rebord externe de l’oreille, et comme les muscles auriculaires, ils n’ont plus de réelle utilité à notre époque, mais sont plutôt un simple clin d’œil à toutes les oreilles plus pointues et plus mobiles qui nous ont précédés.
Palmaris Longis
Le palmaris longis est un long muscle qui parcourt la longueur intérieure de l’avant-bras, du poignet au coude. À l’époque où la principale voie de transport de nos ancêtres passait par la cime des arbres, on pense que ce muscle jouait un rôle important dans leurs prises. Lorsque nous avons commencé à marcher debout, la nécessité d’une prise puissante pour s’accrocher aussi fermement est devenue abyssale. Aujourd’hui, environ 16 % de la population humaine n’a plus ce muscle (moi y compris), et ceux qui l’ont ne possèdent pas de force supplémentaire ou extraordinaire grâce à lui. Cependant, même si le muscle ne sert plus à sa fonction initiale, il peut être réutilisé dans le domaine médical. Le muscle fonctionne bien pour les personnes qui ont besoin de greffes de tendons, car il peut être complètement coupé et relocalisé ailleurs dans le corps, sans affecter la fonction et le mouvement de la main et du poignet.
Vous pensez l’avoir ? Pour vérifier, tournez votre paume vers le haut et touchez votre pouce et votre petit doigt ensemble. Si vous voyez une bande longue et mince apparaître au milieu de votre poignet lorsque vous effectuez ce mouvement, alors félicitations, vous êtes l’heureux propriétaire d’un Palmaris Longis ! Veillez à l’utiliser à bon escient.
Coccyx (os de la queue)
Autre indice persistant de notre passé évolutif, le coccyx est tout ce qui reste de nos queues ancestrales. Chez de nombreuses créatures, les queues peuvent remplir plusieurs fonctions bénéfiques en matière d’équilibre, de communication et, dans le cas de certains primates, sont même préhensiles. Au fur et à mesure que les humains ont évolué pour marcher debout, nos queues sont devenues inutiles pour notre équilibre et ont commencé à disparaître complètement, laissant notre coccyx comme seule preuve de leur existence antérieure.
Si vous avez déjà fait une chute malchanceuse et atterri sur votre coccyx, vous vous êtes probablement retrouvé à crier quelque chose du genre « LITERALLY WHY DO I EVEN HAVE THIS ? », en plus de quelques autres mots de choix. Et vraiment, c’est une excellente question. Il a été dit que les vertèbres fusionnées qui composent le coccyx servent à ancrer certains muscles mineurs, et peut-être à aider au soutien des organes pelviens. Cependant, il existe de nombreux cas bien documentés impliquant l’ablation chirurgicale du coccyx, qui ont tous entraîné peu ou pas d’effets secondaires pour le patient, ce qui suggère que ce reliquat évolutif pourrait être totalement inutile.
Alors, si vous êtes quelqu’un qui se retrouve souvent à la merci des peaux de banane ou qui se fait retirer des ballons de football à la dernière minute, peut-être qu’une ablation préventive du coccyx serait à votre avantage. 😉
Fabella
Une caractéristique vestigiale moins connue, connue sous le nom de fabella, a en fait choqué les scientifiques en faisant un retour surprenant, après avoir été considérée comme une caractéristique initialement perdue pour l’évolution. La fabella est un minuscule os qui se trouve à l’intérieur du tendon derrière le genou et dont la présence a été constatée chez seulement 11,2 % des personnes en 1918. Dans une étude récente, on a découvert que ces chiffres ont plus que triplé au cours du siècle dernier, avec jusqu’à 39% de la population en possession de l’os.
On pense que le régime alimentaire de l’homme moderne nous a rendus plus grands et plus lourds que nos ancêtres, ce qui entraîne une tension supplémentaire sur nos genoux, et l’apparition de la fabella était une réponse à ce stress supplémentaire. L’os fournit une surface lisse sur laquelle le tendon à l’arrière du genou peut glisser, réduisant ainsi la quantité de friction et de stress que nos plus grands muscles du mollet et nos tibias plus longs font subir à nos genoux.
Malheureusement, c’est un peu un Catch-22, car les experts pensent également que l’existence de la fabella contribue à une force inégale sur le genou, conduisant à des dommages au cartilage qui peuvent entraîner de l’arthrose. Quoi qu’il en soit, il reste à débattre si la présence de l’os est vraiment nécessaire.
Fait amusant : le mot fabella signifie en latin « petit haricot », ce qui est la chose la plus mignonne que j’ai jamais entendue, et devrait probablement être le nom de la prochaine créature duveteuse que j’adopterai.
Plica Semilunaris
Vous avez déjà souhaité avoir des yeux autonettoyants ? Malheureusement pour nous, nous avons évolué au-delà de la possession d’une membrane nictitante, ou troisième paupière, qui sert à dégager les débris et à humidifier les yeux de la plupart des reptiles, amphibiens et oiseaux. Tout ce qui reste de cette caractéristique chez les humains est le petit pli de tissu dans le coin le plus interne des yeux, appelé Plica Semilunaris, qui ne semble pas avoir de but utile à proprement parler.
Ain’t Misbehavin’
Autre fait amusant : toutes les caractéristiques vestigiales ne sont pas nécessairement des organes ou des structures corporelles ! Ils peuvent aussi se présenter comme des comportements, des réflexes et même des processus biochimiques ! Jetons un coup d’œil rapide à quelques-uns d’entre eux.
Réflexe de préhension palmaire
Vous avez déjà remarqué que si vous appuyez un doigt ou un objet dans la paume d’un nourrisson, ses petits doigts de bébé s’y accrochent immédiatement ? Cela est dû au réflexe primitif connu sous le nom de réflexe de préhension palmaire. Chez nos ancêtres primates, ce réflexe était nécessaire pour que les bébés s’accrochent à la fourrure de leur mère, libérant ainsi les mains de cette dernière pour chercher de la nourriture et échapper aux prédateurs. Au cours de notre évolution, nous avons perdu la grande majorité de nos poils corporels, et en raison de l’accessibilité des ressources et de l’absence générale de menaces imminentes, il n’est plus nécessaire pour nos bébés de s’accrocher à nous.
Dans mes recherches pour cet article, je suis tombé sur cette contestation pas tout à fait scientifique, mais sans doute amusante, de la vestigialité de ce réflexe, faite par un parent. Ils ont fait valoir que ce comportement attachant, ainsi que la mignonnerie inhérente des bébés, n’est pas vestigiale mais plutôt nécessaire à leur survie, de la même manière que la mignonnerie inhérente des chiots et des chatons leur permet de survivre, car elle compense leur impuissance totale et, pour être franc, leur comportement parfois agaçant et frustrant.
Hiccoups
Si vous êtes une personne humaine vivante et respirante, vous avez très probablement connu l’irritation et, parfois, l’inconfort, provoqués par le hoquet. Le hoquet se produit lorsque les muscles que nous utilisons pour inhaler subissent des contractions soudaines – bien que l’on ne sache toujours pas pourquoi cela se produit et s’ils servent réellement à quelque chose. Il a été proposé que le hoquet puisse être attribué à un ancien ancêtre amphibien. Le réflexe moteur qui permet aux têtards d’aspirer de l’air et de l’eau par leurs branchies est apparemment assez comparable aux réflexes observés lorsque nous hoquetons. En termes d’objectif, une théorie suggère que les contractions aident à préparer les muscles respiratoires d’un fœtus en développement à respirer après sa naissance, et une autre postule que le hoquet pourrait servir à empêcher le liquide amniotique de pénétrer dans les poumons du futur bébé. Cependant, il n’existe actuellement pas de preuves suffisantes pour soutenir l’une ou l’autre de ces théories.
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