Comment trouver le bon avocat d’affaires en 5 étapes

Si vous dirigez une petite entreprise, l’une de vos plus grandes craintes est probablement d’être poursuivi en justice. Peu importe le soin que vous apportez à la conduite de vos affaires, l’embauche de la mauvaise personne ou une affaire qui tourne mal peut revenir vous hanter.

La meilleure façon de vous prémunir contre les problèmes juridiques à l’avenir est d’investir du temps et des ressources dès maintenant pour trouver un avocat spécialisé dans les petites entreprises. Un bon avocat d’affaires est comme un partenaire de votre entreprise et peut vous aider à traverser certaines des périodes les plus difficiles pour votre entreprise. De plus, ils peuvent être une excellente ressource pour toutes les questions juridiques que vous avez ou les services juridiques dont vous avez besoin – que ce soit pour la rédaction d’accords, la collecte de fonds ou le traitement des questions d’emploi, y compris les poursuites judiciaires.

Après tout, il y a environ 20 millions d’affaires civiles déposées chaque année dans les tribunaux américains. Plus de la moitié de ces affaires sont des litiges contractuels ou des conflits du travail visant des entreprises. La défense d’un procès peut coûter plusieurs milliers de dollars, ce qui est suffisant pour paralyser une petite entreprise.

La bonne nouvelle est que l’embauche d’un avocat d’affaires ne doit pas nécessairement briser votre budget, mais elle peut vous aider à vous protéger contre des problèmes juridiques coûteux à l’avenir. Tout cela étant dit, discutons de la façon de savoir quand vous avez besoin d’un avocat d’affaires, comment trouver et choisir le meilleur, ainsi que d’explorer les meilleurs conseils pour conserver les coûts.

Étape 1 : Déterminer pourquoi vous avez besoin d’un avocat pour petites entreprises

Le meilleur moment pour engager un avocat d’affaires est avant d’en avoir besoin. Cela dit, voici quelques situations courantes dans lesquelles les startups et les petites entreprises devraient envisager de retenir les services d’un avocat d’affaires :

• Choix d’une entité commerciale : Votre choix d’entité commerciale a un impact sur votre capacité à développer votre entreprise à l’avenir. Par exemple, si vous prévoyez de lever du capital-risque, alors une C-corp est le meilleur choix. Un avocat spécialisé dans les petites entreprises sera en mesure de vous présenter les avantages et les inconvénients des différentes entités commerciales et de vous aider à décider laquelle conviendra le mieux à votre entreprise.
• Lever des fonds : Lors de la collecte de capital-risque et de la vente d’actions aux investisseurs, il est sage d’avoir un avocat d’affaires pour vous aider à rédiger des feuilles de conditions et à naviguer dans les lois sur les valeurs mobilières.
• Rédiger des accords de fondateur : Si vous vous lancez dans les affaires avec des partenaires, alors définir les droits et les responsabilités de chaque partenaire dès le départ peut prévenir les désaccords en cours de route. Un avocat spécialisé dans les petites entreprises peut vous aider à rédiger à la fois des accords de partenariat et des règlements d’entreprise.
• Révision des contrats : Les entreprises se développent en formant des contrats avec d’autres entreprises ou clients. Un avocat peut vous aider à négocier des contrats favorables et s’assurer que vous comprenez tous les petits caractères.
• Gestion des questions d’emploi : Lorsque les effectifs d’une entreprise augmentent, les avocats d’affaires interviennent souvent pour aider à la conformité au droit du travail et pour résoudre les poursuites pour licenciement abusif.
• Obtenir une protection de la propriété intellectuelle : Pour les entreprises des secteurs de la technologie, de la santé ou de la recherche, l’obtention d’une marque ou d’un brevet peut être importante pour l’avenir de l’entreprise. Les avocats d’affaires spécialisés dans la PI, également appelés avocats spécialisés dans les marques, peuvent vous aider à protéger les créations de votre entreprise.

A côté de ces problèmes plus courants, il arrive qu’un événement survenu avant la création de l’entreprise vous revienne en pleine figure. C’est ce qu’a vécu Zach Hendrix, le cofondateur de GreenPal.

« Je me souviens très clairement du jour. C’était un lundi lorsque nous avons reçu un paquet de documents par la poste. Le cofondateur de mon entreprise était poursuivi pour violation d’un accord de non-concurrence qu’il avait signé… avant de créer notre entreprise. Au cours de l’année, il a lutté contre la situation et a malheureusement dû finir par vendre ses parts de l’entreprise. Une leçon que j’ai tirée de cette épreuve est qu’il faut engager un avocat avant d’être poursuivi en justice. En tant que propriétaire d’une petite entreprise, la question n’est pas de savoir si mais quand vous serez poursuivi en justice. »

Par conséquent, bien que vous n’ayez pas besoin d’engager un avocat d’affaires dès le début de votre entreprise, il peut être utile de rechercher différents avocats locaux pour petites entreprises de toute façon – de sorte que dans le cas où vous décidez que vous en avez besoin, vous aurez une personne (ou quelques-unes) en tête.

Cela étant dit, de nombreux avocats d’affaires se concentrent sur un domaine de pratique spécifique, tandis que d’autres sont des « généralistes » qui peuvent vous aider avec une gamme de préoccupations juridiques. Il y a des avantages et des inconvénients à ces deux options (comme nous le verrons plus en détail ci-dessous) – et le type d’avocat pour petites entreprises dont vous avez besoin dépendra finalement des spécificités de votre entreprise.

Étape 2 : trouver des avocats d’affaires près de chez vous grâce à votre réseau ou à des annuaires juridiques

Que vous décidiez de trouver un avocat pour petites entreprises avant d’en avoir besoin ou que vous recherchiez des conseils juridiques pour une certaine situation, il existe quelques bonnes pratiques que vous pouvez suivre pour trouver l’avocat qui convient à votre entreprise.

Cela étant dit, l’embauche d’un avocat pour petites entreprises est, à certains égards, similaire à la recherche d’un prêteur aux entreprises, d’un comptable ou de votre prochain employé. Il est sage d’avoir plusieurs options à comparer. Nous suggérons de rencontrer quelques avocats différents, puis de choisir celui qui convient le mieux à votre entreprise.

L’une des meilleures façons de trouver des avocats d’affaires potentiels près de chez vous est de passer par votre propre réseau personnel ou professionnel. Une recommandation d’un ami ou d’un membre de la famille en qui vous avez confiance, ou d’un propriétaire d’entreprise dans le même secteur d’activité peut être très précieuse, surtout s’il est confronté aux mêmes problèmes juridiques que vous. Vous pouvez également envisager de demander une recommandation à un professionnel du monde des affaires avec lequel vous travaillez déjà, comme votre comptable ou votre teneur de livres.

Doug Bradley, propriétaire d’Inland Empire Lawyers, donne ce conseil :

« L’une de mes principales règles pour passer au crible un avocat pour petites entreprises est d’obtenir une recommandation. Cela peut sembler vieille école, mais une recommandation personnelle d’un autre propriétaire d’entreprise peut accélérer la recherche du bon avocat pour votre cas. Il y a de bonnes chances que la personne qui vous a recommandé soit passée par des circonstances similaires dans son entreprise, et elle a probablement fait une grande partie du travail de base pour vous. »

En outre, vous pourriez utiliser des annuaires juridiques en ligne pour trouver des avocats d’affaires près de chez vous. Dans de nombreux États, les associations de barreaux d’avocats tiennent à jour une liste d’avocats agréés dans la région, qui peut être triée selon le domaine d’activité de l’avocat (exemple de Washington présenté ci-dessus). De plus, U.S. News et Best Lawyers disposent également de listes d’avocats sélectionnées, bien que ces avocats travaillent généralement dans de grands cabinets d’avocats d’affaires coûteux.

Pour trouver un avocat local spécialisé dans le domaine des affaires, Nance L. Schick, de The Law Studio of Nance L. Schick, recommande de se tourner vers « l’Administration des petites entreprises et d’autres organisations pour les petites entreprises, telles que New York City Business Solutions, votre chambre de commerce locale et SCORE, ont souvent des relations avec des avocats qui ont de l’expérience avec les petites entreprises. »

D’autre part, vous pourriez trouver que les sites d’aide juridique comme Avvo, Rocket Lawyer et LegalZoom sont des ressources particulièrement utiles pour trouver un avocat d’affaires. Ces sites proposent un ensemble plus large de listes d’avocats, ainsi que des avis sur ces derniers. Bien qu’il soit important de faire preuve de diligence raisonnable pour vérifier tout avocat spécialisé dans les petites entreprises que vous trouvez, vous devez également vous méfier de ne pas accorder trop d’importance aux avis en ligne. Tous ces sites n’exigent pas que les critiques proviennent de clients vérifiés, et il n’y a souvent aucun contexte fourni sur le problème juridique auquel le client était confronté.

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Par conséquent, en plus de lire les critiques sur tout avocat d’affaires que vous trouvez en ligne, vous pouvez également effectuer des recherches supplémentaires – vérifier que l’avocat est effectivement autorisé dans votre État, vérifier son site Web et son profil LinkedIn (si disponible) et voir quelles autres informations pertinentes apparaissent en effectuant une simple recherche Google.

Étape 3 : Comparez les avocats spécialisés dans les petites entreprises en posant les bonnes questions

L’étape suivante après avoir sourcé une poignée d’avocats spécialisés dans les affaires est de les rencontrer tous. La plupart des avocats proposent des consultations gratuites d’une demi-heure ou d’une heure pour rencontrer des clients potentiels. Une consultation est un bon moyen de voir si un avocat spécialisé dans les petites entreprises vous convient sans vous engager.

Dans la mesure du possible, vous voudrez essayer d’organiser une consultation en personne. Une rencontre en personne indique que l’avocat accorde de l’importance à l’établissement de relations avec ses clients et qu’il est prêt à prendre du temps pour vous. De plus, en rencontrant un avocat potentiel en personne, vous serez en mesure d’avoir une meilleure idée de la personnalité de cet individu afin de déterminer si vous pensez que vous travaillerez bien ensemble.

Pendant la consultation, vous pouvez poser les questions suivantes pour vous aider à trouver le meilleur avocat d’affaires pour votre entreprise:

Quelle est votre expérience de travail avec les petites entreprises?

L’expérience d’un avocat d’affaires travaillant avec les petites entreprises est importante du point de vue des coûts. Un avocat qui travaille habituellement avec des clients de Fortune 500 facturera probablement un taux horaire correspondant. Il pourrait également préférer des moyens plus litigieux de résoudre une affaire, par opposition à des méthodes plus rentables de résolution des conflits.

Pour des raisons de confidentialité, les avocats ne peuvent pas discuter de leurs anciens clients en détail avec vous, mais ils devraient être en mesure de dire quelque chose comme « 25% de mes clients sont des entreprises de moins de 20 employés. »

Quelle est votre expérience avec ma question juridique particulière ?

Puis, vous voudrez demander à un avocat des petites entreprises quelle expérience il a avec votre question juridique. Dans la plupart des cas, il est préférable d’engager un avocat d’affaires qui se concentre sur le domaine spécifique dans lequel vous avez besoin d’aide. Cependant, si vous avez plusieurs problèmes liés au lancement de votre entreprise, un avocat généraliste pourrait être exactement ce dont vous avez besoin.

Par exemple, un avocat spécialisé dans le démarrage peut vous aider à choisir la meilleure structure pour votre entreprise, à élaborer des feuilles de conditions pour les investisseurs et à négocier vos premiers contrats. En fait, le fait d’engager un avocat pour plusieurs services peut vous faire gagner du temps et de l’argent. D’un autre côté, cependant, si vous recherchez un avocat d’affaires dans un but très spécifique – comme pour traiter les litiges – vous voudrez vous assurer que l’avocat que vous choisissez a une expérience préalable directement liée aux litiges.

Pouvez-vous me référer à d’autres avocats de petites entreprises au besoin ?

La plupart des bons avocats d’affaires sont fiers d’avoir un grand réseau et seront en mesure de vous référer à un autre avocat de petites entreprises si vous avez besoin d’aide pour quelque chose qui ne relève pas de leur domaine d’expertise. Les moins bons avocats éviteront de vous recommander parce qu’ils ne veulent pas perdre leur clientèle. Vous devez vous assurer de connaître la position de votre avocat à ce sujet. Après tout, la plupart des entreprises ont besoin d’aide pour un éventail de questions juridiques à long terme.

Quelqu’un d’autre travaillera avec vous sur les problèmes de mon entreprise ?

Les avocats travaillent avec plusieurs personnes, telles que des associés, des parajuristes et des assistants juridiques. Le temps d’un avocat étant limité, il sous-traite souvent une partie du travail à du personnel de niveau inférieur. Bien que vous souhaitiez peut-être que votre avocat spécialisé dans les petites entreprises fasse tout votre travail, le fait que plusieurs personnes s’occupent de votre dossier peut en fait jouer en votre faveur, explique Danielle Garson, avocate chez McCarthy, Lebit, Crystal & Liffman Co., LPA.

« Il peut arriver, surtout dans le cas d’une startup ou d’une petite entreprise, que l’avocat que vous engagez essaie de vous faire économiser des frais juridiques en utilisant un étudiant en droit, un assistant juridique ou un associé ayant un taux de facturation horaire inférieur pour effectuer la mission. Il examinera le travail de cette personne, mais si vous souhaitez que votre travail soit confié à une personne spécifique, vous devez l’indiquer expressément dans vos conversations initiales avec votre avocat. Une fois le travail terminé, vous recevrez une facture, qui devrait refléter le nom de la personne qui a passé du temps à travailler sur votre affaire. »

Avez-vous des conflits d’intérêts avec mon entreprise ? »

C’est une question importante à poser, en particulier si un avocat d’affaires travaille étroitement avec plusieurs entreprises dans la même communauté. Par exemple, disons que vous avez un différend contractuel avec un fournisseur local. Si l’avocat des petites entreprises a déjà représenté ce fournisseur (même s’il s’agissait d’une affaire différente), il pourrait ne pas être en mesure de vous représenter sans créer un conflit d’intérêts.

Comment allez-vous communiquer avec moi ?

Différents avocats ont des préférences de communication différentes. Certains avocats de la vieille école préfèrent les réunions en personne et les appels téléphoniques pour les questions rapides. D’autres préfèrent le courrier électronique et utilisent un logiciel de signature électronique pour stocker et signer les documents. Si vous êtes propriétaire d’une petite entreprise avec un horaire de jour chargé, vous voudrez vous assurer que l’avocat comprend cela et que vous avez un moyen de communiquer les questions urgentes.

Abigail Salisbury, J.D., MPPM, de Salisbury Legal, LLC, dit:

« N’ayez jamais peur de poser aux avocats toutes les questions que vous pouvez avoir sur leur disponibilité, leur expérience, leurs heures, ou tout ce qui peut être le plus important pour vous, et rappelez-vous toujours que les avocats travaillent pour vous. Si quelqu’un vous fait sentir mal à l’aise ou sans importance, quittez son bureau et ne revenez pas. »

Quel est votre barème d’honoraires?

C’est probablement l’une des questions les plus importantes que vous poserez à un éventuel avocat spécialisé dans les petites entreprises. Vous devrez cependant garder à l’esprit que moins cher n’est pas nécessairement synonyme de meilleur – le contraire pourrait être vrai – les avocats plus expérimentés et qui ont du succès facturent souvent des tarifs plus élevés. Ceci étant dit, les petites entreprises doivent respecter un budget. Nous aborderons les honoraires plus en détail dans la section suivante.

Étape 4 : Établissez avec votre avocat d’affaires un accord sur les honoraires qui correspond à votre budget

En tant que propriétaire de petite entreprise disposant d’un budget, les honoraires sont probablement l’une de vos principales préoccupations lorsque vous recherchez un avocat d’affaires. En général, les taux de facturation horaire des avocats d’affaires varient entre 150 $ de l’heure pour un avocat junior dans une petite ville et 1 000 $ ou plus de l’heure pour un avocat de premier plan dans un cabinet d’avocats d’une grande ville. Dans cette optique, il est important de mettre par écrit tous les détails de votre convention d’honoraires afin de savoir exactement combien vous allez payer pour les services de votre avocat spécialisé en droit des affaires.

Cela étant dit, voici quelques-uns des arrangements d’honoraires favorables au budget que les avocats d’affaires proposent parfois aux petites entreprises:

Frais fixes

Selon le type de travail juridique pour lequel vous avez besoin d’aide, un avocat peut vous facturer des frais fixes au lieu d’un taux horaire. Cela peut vous faire économiser beaucoup d’argent, en particulier sur les questions simples que les avocats traitent régulièrement. De plus, si vous engagez le même avocat pour plusieurs services, il peut vous offrir une réduction ou un « forfait ». Les avocats des petites entreprises font cela parce qu’ils savent que les clients heureux reviendront vers eux à l’avenir s’ils ont à nouveau besoin d’un avocat.

Zachary Strebeck, avocat, et fondateur de Strebeck Law, a l’habitude de faire cela :

« Je facture souvent les clients avec des structures de prix forfaitaires et, lorsque je regroupe des services, j’accorde un rabais. Recherchez des avocats qui offrent la même chose – cela permet d’éviter une facturation horaire galopante et la nécessité de verser des acomptes coûteux. De nombreux services peuvent être pris en charge avec des honoraires forfaitaires, tels que la création d’entreprise, les séances de conseil et de consultation générale, la rédaction de contrats, et autres. »

Honoraires conditionnels

Si votre affaire implique un litige, alors l’avocat d’affaires pourrait conclure un accord d’honoraires conditionnels avec vous. On parle d’honoraires conditionnels lorsque l’avocat ne reçoit un paiement que s’il gagne le procès en votre nom. Il existe cependant de nombreuses raisons éthiques pour lesquelles un avocat peut éviter de conclure un accord d’honoraires conditionnels. Par exemple, un avocat qui est licencié à mi-chemin d’une affaire par son client pourrait avoir du mal à récupérer sa compensation si un accord d’honoraires conditionnels est en place.

Selon Thomas Simeone, un avocat et CPA basé à Washington, D.C.,

« Les provisions pour honoraires conditionnels évitent au client de devoir payer des honoraires juridiques à l’avance ou au fur et à mesure que l’affaire progresse. Il donne également au client et à l’avocat les mêmes intérêts financiers – ils veulent tous deux obtenir le plus possible dans les meilleurs délais. Ils conviennent mieux lorsqu’il y a un montant spécifique à récupérer dans le futur, comme la vente d’un bien, à partir duquel les honoraires d’un avocat peuvent être payés. »

Capital dans l’entreprise

Les avocats d’affaires prennent parfois une partie du capital de votre entreprise en échange de leur aide juridique. Cela se produit très rarement parce que les petites entreprises ont un taux d’échec élevé, il n’y a donc aucune garantie que l’avocat sera payé. Cependant, cela pourrait être quelque chose que vous êtes en mesure d’élaborer avec un avocat des petites entreprises si vous avez une startup à croissance rapide.

Contrat de provision

Pour les petites entreprises qui sont susceptibles d’avoir beaucoup de travail juridique, avoir un avocat d’affaires sur provision peut être utile. Un avocat sur provision est essentiellement « sur appel » pour répondre à tous les besoins juridiques de votre entreprise. Pour engager un avocat sur provision, vous devez généralement verser une petite somme d’argent chaque mois, qui couvre un nombre spécifique d’heures de travail juridique. Pour les projets qui dépassent ce temps, vous payez un taux horaire ou des frais fixes.

L’avocat Dan Nguyen dit que les petites entreprises devraient envisager d’engager un avocat d’affaires sur provision :

« Il y a certainement de la valeur à avoir un avocat d’affaires sur provision. Par exemple, j’ai plusieurs clients sur un acompte mensuel parce qu’ils ont besoin ou veulent communiquer avec moi plus fréquemment pour des besoins juridiques et commerciaux continus, et ils aimeraient payer pour m’avoir disponible plutôt que d’essayer d’aller trouver un autre avocat et de recommencer le processus d’intégration.

Pour ces clients, ils peuvent m’appeler ou m’envoyer un courriel concernant leurs questions juridiques ou commerciales, et je peux leur répondre en temps opportun. Sans provision, vous êtes à la merci de la charge de travail de l’avocat, et les délais de réponse peuvent varier. »

En substance, le principal avantage d’avoir un avocat d’affaires sur provision est que vous pouvez aborder de manière proactive les questions juridiques avant qu’elles ne commencent à avoir un impact négatif sur votre entreprise.

En fin de compte, quelle que soit la structure d’honoraires que vous décidez, vous voudrez vous assurer qu’elle est claire, établie par écrit et, bien sûr, qu’elle s’inscrit dans le budget de votre petite entreprise.

Étape 5 : Savoir quand se passer d’un avocat pour petites entreprises pour économiser de l’argent

Dans la plupart des cas, si vous pensez avoir besoin des conseils d’un avocat, vous avez probablement raison. Les avocats d’affaires peuvent fournir des conseils à une petite entreprise en pleine croissance sur une série de questions. Cependant, les frais de facturation peuvent s’accumuler rapidement, et l’une des meilleures façons de limiter les coûts est de savoir quand et quand ne pas contacter un avocat.

Les types de tâches suivants ne nécessitent généralement pas l’aide d’un avocat d’affaires :

• Rédiger un plan d’affaires
• Choisir un nom ou un nom de domaine pour votre entreprise
• Obtenir une licence d’exploitation
• Déposer des documents de création d’entreprise
• Demander un prêt commercial.
• Équilibrer vos livres
• Déposer des déclarations de revenus
• Demander un numéro d’identification d’employeur
• Embaucher des employés ou des entrepreneurs indépendants et établir la paie

Dans la plupart des cas, vous devriez être en mesure d’accomplir les tâches ci-dessus par vous-même – ou, dans le cas de l’équilibre de vos comptes, par exemple – avec l’aide d’un professionnel des affaires qui n’a pas besoin d’être un avocat.

Cela étant dit, cependant, une situation compliquée peut nécessiter l’aide d’un avocat d’affaires. Par exemple, si la ville dans laquelle votre entreprise est située a des lois de zonage compliquées ou vient d’être rezonée, alors il pourrait être bénéfique de retenir les services d’un avocat lorsque vous demandez une licence d’affaires.

Sites d’aide juridique

Vous ne savez pas si vous devez engager un avocat d’affaires pour quelque chose ? Comme nous l’avons mentionné précédemment, les sites d’aide juridique peuvent vous guider. Vous avez peut-être déjà entendu parler de sites comme LegalZoom ou Rocket Lawyer pour l’aide qu’ils apportent aux consommateurs. Ces sites proposent également des services juridiques pour les entreprises, généralement à des frais fixes peu élevés conçus pour s’adapter aux budgets des petites entreprises.

Par exemple, vous pouvez constituer une entreprise sur LegalZoom pour moins de 150 $. Ces sites offrent également un accès aux formulaires juridiques standard. Beaucoup ont également un service d' »avocat sur appel ». En échange d’environ 30 $ par mois sur LegalZoom, vous pouvez obtenir des conseils téléphoniques d’avocats sur tout, du droit des contrats aux marques de commerce.

Lorsque vous utilisez des sites d’aide juridique, vous devez toutefois faire attention à certaines choses. Tout d’abord, certains formulaires peuvent être périmés, ou vous pourriez être facturé pour un formulaire auquel vous pouvez accéder gratuitement sur un site gouvernemental. En outre, les formulaires génériques peuvent ne pas être valables devant un tribunal. En cas de doute, il est donc préférable de consulter un avocat spécialisé dans les petites entreprises au sujet des lois spécifiques à votre secteur d’activité ou à votre État.

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The Bottom Line

La principale raison d’engager un avocat spécialisé dans les affaires dès maintenant est de vous épargner de l’argent et du temps en bout de ligne. Les propriétaires de petites entreprises les plus avisés sont proactifs et accèdent à une aide juridique avant d’en avoir besoin.

Comme nous l’avons vu, vous pouvez trouver de bons avocats d’affaires à travers de multiples canaux, et la plupart sont heureux de travailler sur un accord d’honoraires qui correspond à votre budget. Cela dit, que vous trouviez un avocat par le biais d’une recommandation, d’un annuaire juridique ou d’un site d’aide juridique, vous devriez avoir une conversation ouverte avec lui et vous assurer qu’il convient à votre entreprise, maintenant et à l’avenir.

De plus, n’oubliez pas que lorsqu’il s’agit de travailler avec un avocat pour petites entreprises, vous êtes le client. Vous pouvez parler à autant d’avocats que nécessaire avant de choisir celui qui convient à votre entreprise – et si à tout moment vous n’êtes pas satisfait de l’avocat d’affaires que vous choisissez, vous avez toujours la possibilité de mettre fin à votre relation et de recommencer votre recherche.