Les chercheurs ont inséré chirurgicalement des électrodes dans l’amygdale et l’hippocampe de neuf participants, à qui on a demandé de regarder des scènes de films d’horreur.
L’amygdale est une région du cerveau en forme d’amande, située juste à côté de l’hypothalamus, qui agit comme le principal centre de traitement des émotions, du comportement émotionnel et de la motivation.
L’amygdale, avec l’hypothalamus et l’hippocampe, forme le système limbique du cerveau, qui traite de la mémoire et des émotions.
Les participants à l’étude présentaient une forme d’épilepsie résistante aux médicaments. La pose des électrodes a été faite dans le cadre de l’évaluation clinique de leur activité épileptique, et les auteurs rassurent les lecteurs sur le fait que les électrodes ont été implantées uniquement en fonction des besoins cliniques des patients.
Lin et son équipe ont enregistré l’activité neuronale des participants. Comme l’explique Jie Zheng, premier auteur de l’étude, « les électrodes cérébrales profondes capturent les neurones qui tirent milliseconde par milliseconde, révélant en temps réel comment le cerveau est attentif aux stimuli de peur. »
Les chercheurs ont constaté que l’amygdale et l’hippocampe échangent directement des signaux lorsqu’un individu reconnaît des stimuli émotionnels.
Le premier auteur, Zheng, explique les résultats plus en détail :
« Les neurones de l’amygdale ont tiré 120 millisecondes plus tôt que l’hippocampe », explique l’auteur. « Il est vraiment remarquable que nous puissions mesurer la dynamique du cerveau avec une telle précision. De plus, le schéma de circulation entre les deux régions du cerveau est contrôlé par l’émotion du film ; un flux unidirectionnel d’informations de l’amygdale vers l’hippocampe ne se produisait que lorsque les personnes regardaient des séquences de films effrayants, mais pas lorsqu’elles regardaient des scènes paisibles. »
L’auteur principal Lin dit que l’étude fournit « une preuve directe que l’amygdale extrait d’abord la pertinence émotionnelle et envoie ensuite cette information à l’hippocampe pour être traitée comme un souvenir. »
Lin explique également ce que cela signifie pour les options de traitement et comment leur étude pourrait avoir un impact sur le développement de nouvelles thérapies pour les troubles psychiatriques.
« C’est la première étude chez l’homme à délimiter le mécanisme par lequel notre cerveau traite la peur au niveau des circuits. Cela a d’énormes implications pour le traitement des troubles neuropsychiatriques. Par exemple, les médicaments actuellement disponibles pour traiter les troubles anxieux se lient à de vastes zones du cerveau, ce qui entraîne des effets secondaires indésirables. Notre espoir est de pouvoir un jour cibler et manipuler le circuit précis amygdala-hippocampe impliqué dans le traitement des émotions négatives tout en préservant les émotions positives. »
Dr. Jack Lin
« Cette étude rapproche un peu plus la promesse d’une thérapie ciblée », ajoute Lin.
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