Si vous avez vu de nombreux films qui se déroulent sur l’océan, vous savez à quel point les océans du monde peuvent être grands et puissants. Il est difficile d’imaginer un navire fabriqué par l’homme qui pourrait résister à absolument tout ce que les océans du monde pourraient lui jeter. Mais c’est exactement ce que beaucoup de gens pensaient d’un navire appelé le Titanic.
Lorsque le Titanic a quitté Queenstown, en Irlande, le 11 avril 1912, avec plus de 2 200 passagers et membres d’équipage à destination de New York, la plupart des personnes à bord ont probablement cru au mythe commun qui circulait depuis des mois : le Titanic était insubmersible. D’après les articles de presse sur le navire et les publicités de son propriétaire, la White Star Line, il est clair que ceux qui ont construit le navire l’avaient conçu pour être insubmersible.
Lorsqu’il a été construit et lancé, le Titanic était le plus grand navire à flot. Avec ses 882,5 pieds de long, 92,5 pieds de large et 175 pieds de haut, le navire déplaçait 66 000 tonnes d’eau. C’était le plus grand objet mobile jamais construit. Avec des compartiments étanches de conception nouvelle et des portes étanches électroniques actionnées à distance, il est facile de comprendre pourquoi les ingénieurs pensaient que le navire était pratiquement insubmersible.
Le Titanic, en plus d’être exceptionnellement énorme, a été conçu pour être le nec plus ultra du voyage de luxe. Jamais un navire de croisière n’avait eu des caractéristiques aussi magnifiques, notamment un gymnase, une piscine, des bibliothèques, des restaurants et des cabines luxueuses. La liste des passagers du Titanic pour son voyage inaugural comprenait certaines des personnes les plus riches du monde.
Les premiers jours du voyage du Titanic se sont déroulés sans problème. Le 14 avril 1912, cependant, le Titanic a heurté un iceberg à 23 h 40. À ce moment-là, le navire se trouvait à environ 375 milles au sud de Terre-Neuve dans le nord de l’océan Atlantique.
Bien que le navire ait été conçu pour rester à flot même si quatre de ses 16 compartiments étanches étaient percés, le coup oblique de l’iceberg a fait plier les plaques de la coque du navire le long de son côté tribord (droit), et l’eau a rapidement commencé à remplir six des compartiments étanches. Moins de trois heures plus tard, le navire allait se briser et couler sur plus de deux miles au fond de l’océan.
Environ 705 personnes ont survécu en montant dans des canots de sauvetage. Malheureusement, une réglementation maritime obsolète n’avait pas obligé les concepteurs du navire à inclure suffisamment de canots de sauvetage pour assurer la survie de tous les passagers et membres d’équipage. En fait, le Titanic n’avait que suffisamment de canots de sauvetage pour sauver un peu plus de la moitié de ses passagers et membres d’équipage, s’ils étaient correctement chargés. Les canots de sauvetage n’ont pas été correctement chargés et environ 1 517 personnes ont péri dans la catastrophe, ce qui en fait l’une des pires catastrophes maritimes de l’histoire en temps de paix.
Si le Titanic « insubmersible » avait pu rester à flot plus longtemps que quelques heures, beaucoup plus de vies auraient pu être sauvées. Mais lorsqu’il a lancé son appel de détresse, le premier navire à répondre – le Carpathia – était à plus de trois heures de route. Lorsqu’il est arrivé, le Titanic était au fond de l’océan.
Un autre navire – le Californian – était en fait le plus proche du Titanic lorsque les signaux de détresse ont été émis. Cependant, la situation réelle n’était pas claire et le capitaine Stanley Lord n’a pas ordonné au Californian de porter assistance.
Les experts qui ont étudié la catastrophe, y compris les restes du navire qui ont été découverts au fond de l’océan en 1985, ont conclu qu’aucun facteur unique n’est à blâmer. Ils pensent plutôt que c’est une série de facteurs, appelée « cascade d’événements », qui a fait couler le Titanic si rapidement.
Par exemple, les experts pensent que le navire naviguait trop vite pour les conditions glaciales. De plus, ils pensent que le capitaine Edward J. Smith a accordé trop peu d’attention aux avertissements d’icebergs qui avaient été reçus. Certains avertissements d’icebergs ne sont peut-être même pas parvenus de la salle des radios à la passerelle du navire. Enfin, les membres de l’équipage qui surveillaient les icebergs depuis le nid-de-pie n’avaient pas de jumelles.
Tous ces facteurs permettent d’expliquer pourquoi le Titanic est entré en collision avec un iceberg dans la nuit du 14 avril 1912. La raison pour laquelle il a ensuite coulé si rapidement peut être expliquée, en partie, par l’utilisation malheureuse de certains matériaux de construction de moindre qualité.
Les métallurgistes qui ont étudié la catastrophe pensent que, malgré la technologie avancée et les aménagements luxueux du Titanic, sa coque était fixée avec des rivets en fer forgé mal coulés. Lorsque le navire a heurté l’iceberg, ils pensent que ces rivets ont sauté, ce qui a effectivement « dézippé » la coque au niveau des coutures.
Les trous créés dans la coque du navire ont permis à six compartiments d’être inondés, ce qui a fait que le navire prétendument « insubmersible » a non seulement coulé, mais rapidement. La catastrophe du Titanic a choqué le monde et a conduit à plusieurs nouvelles réglementations en matière de sécurité maritime, notamment en garantissant suffisamment de canots de sauvetage pour transporter toutes les personnes à bord.