La domestication a un effet considérable sur le comportement des animaux, ce qui n’est pas très surprenant. Le changement radical de leur environnement et la fourniture de nourriture et d’abri modifient la nécessité de comportements tels que l’exploration et les comportements sociaux. Mais quelle est exactement la différence ?
Animaux domestiqués vs animaux sauvages
Peu d’études ont comparé les comportements des animaux sauvages et domestiqués. Lorsqu’elles le font, comme avec les cochons d’Inde, elles comparent surtout les adultes.
Zipser et al. étaient curieux de savoir si les différences de comportement entre les cochons d’Inde domestiqués et les cavies sauvages se retrouvaient aussi plus tôt, et ont donc comparé ces espèces au début et à la fin de l’adolescence. Ils ont comparé 10 cobayes mâles à 8 cavies sauvages.
Tous les tests ont été effectués deux fois : pendant chaque phase de l’adolescence, et enregistrés sur vidéo. Le comportement a été mesuré et analysé à l’aide de The Observer XT.
Porcs d’Inde émotifs
L’émotivité des animaux a été étudiée à l’aide de divers tests. Dans le test du champ ouvert, le temps passé au centre (1/4 de la surface totale) par rapport au bord de la cage a été mesuré.
Lors d’un test d’obscurité-lumière, l’animal était placé dans une boîte sombre et avait la possibilité d’explorer une zone lumineuse. La latence pour quitter la boîte sombre et le nombre de fois où il est entré dans la zone lumineuse ont été enregistrés.
Puis, pour évaluer la prise de risque, l’animal a été placé sur une plateforme et la latence pour descendre a été mesurée.
Exploration et anxiété
Les cavias sauvages ont montré un comportement exploratoire et anxieux moins important que les cobayes, surtout au début de l’adolescence. Ils ont également montré plus de prise de risque, mais seulement pendant la fin de l’adolescence.
Au cours de l’adolescence, l’exploration a diminué chez les deux espèces. Au cours de l’évolution, la prise de risque et l’exploration sont importantes pour obtenir de l’eau, de la nourriture, un abri et des compagnons.
Il est évident que ces éléments sont moins importants chez les cobayes. La diminution de l’exploration et de la prise de risque telle que constatée chez les cobayes peut donc très bien être une conséquence de la suppression de cette pression de sélection.
Puis, le comportement social a été mesuré.
Pour étudier la motivation générale d’un animal à initier un contact social, les animaux ont été exposés à un nourrisson mâle non familier qui a été placé dans une petite cage. L’enclos de test comprenait également une cage vide. La latence d’approche et le temps passé près du nourrisson ont été comparés les mêmes paramètres liés à la cage vide.
Les sujets mâles ont également été exposés à un contact social sans restriction avec des femelles non familières, au cours duquel les comportements de cour ont été enregistrés.
Les cochons d’Inde et les cavies ont pris le même temps pour s’approcher des sujets non familiers dans le test d’interaction avec les nourrissons et les femelles, pendant les deux phases de l’adolescence. Les deux étaient plus intéressés par le stimulus social que par la cage vide.
Cependant, il y avait une différence substantielle dans la quantité d’interaction sociale : les cochons d’Inde ont montré plus d’intérêt à la fois pour le nourrisson et pour les adolescentes. Ceci est en accord avec la littérature ; les animaux domestiqués montrent des degrés plus élevés d’agréabilité et de comportement sexuel et des niveaux plus faibles d’agression.
Conséquences de la domestication
C’est une conséquence logique du processus de domestication : les premiers éleveurs ont sélectionné les cavies les moins agressives afin qu’elles se reproduisent facilement et puissent être gardées en grands groupes.
Niveaux de stress
La réactivité au stress a été étudiée en prélevant des échantillons de sang au début et à chaque heure d’une expérience de 4 heures en environnement nouveau. Dans ces cinq échantillons, les niveaux de cortisol et de testostérone ont été mesurés.
Les profils endocriniens différaient nettement entre les deux espèces. Alors que les niveaux de base de cortisol étaient similaires, l’augmentation pendant le test de l’environnement nouveau était beaucoup plus élevée chez les cavies pendant les tests du début et de la fin de l’adolescence.
Adaptations physiologiques
D’un point de vue évolutif, les cavidés sauvages ont besoin d’adaptations physiologiques appropriées pour fournir rapidement l’énergie nécessaire lorsque la situation l’exige – c’est la fonction principale du système de stress.
Donc la grande réactivité de l’axe du stress telle qu’on la trouve chez les cavidés sauvages n’a pas nécessairement un effet néfaste sur l’animal. Elle lui fournit plutôt l’énergie nécessaire pour s’adapter à sa vie exigeante à l’état sauvage. En revanche, les cobayes ont un quotidien beaucoup moins exigeant.
Testostérone et cortisol
Les niveaux de testostérone étaient plus élevés chez les cobayes, ce qui semble une cause logique de l’augmentation du comportement social. En effet, cette corrélation est souvent retrouvée dans la littérature.
Le taux de testostérone organise également la réactivité du système cortisol, et une réactivité aiguë du cortisol peut déclencher une agression. Ainsi, la plus faible quantité de comportements agonistiques trouvée chez les cobayes par rapport aux cavies est en accord avec leurs profils comportementaux.
Différences biocomportementales
Sans surprise, cette recherche confirme les différences de comportement que la domestication entraîne.
Plus important encore, ces changements ont déjà été trouvés au début de l’adolescence, montrant que les jeunes individus présentent déjà un comportement qui reflète l’adaptation à l’habitat fait homme.
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