Les scientifiques avaient l’habitude de penser que les connexions cérébrales se développaient à un rythme rapide au cours des premières années de la vie, jusqu’à ce que vous atteigniez votre pic mental au début de la vingtaine. Vos capacités cognitives se stabiliseraient vers l’âge moyen, puis commenceraient à décliner progressivement. Nous savons maintenant que ce n’est pas vrai. Au contraire, les scientifiques considèrent aujourd’hui que le cerveau change et se développe en permanence tout au long de la vie. Il n’y a pas de période de la vie où le cerveau et ses fonctions restent stables. Certaines fonctions cognitives s’affaiblissent avec l’âge, tandis que d’autres s’améliorent en fait.
Certaines zones du cerveau, dont l’hippocampe, diminuent de taille. La gaine de myéline qui entoure et protège les fibres nerveuses s’use, ce qui peut ralentir la vitesse de communication entre les neurones. Certains des récepteurs à la surface des neurones qui leur permettent de communiquer entre eux peuvent ne plus fonctionner aussi bien qu’avant. Ces changements peuvent affecter votre capacité à encoder de nouvelles informations dans votre mémoire et à récupérer les informations déjà stockées.
D’autre part, la ramification des dendrites augmente et les connexions entre des zones cérébrales éloignées se renforcent. Ces changements permettent au cerveau vieillissant de devenir plus apte à détecter les relations entre diverses sources d’information, à saisir la situation dans son ensemble et à comprendre les implications globales de questions spécifiques. C’est peut-être là le fondement de la sagesse. C’est comme si, avec l’âge, votre cerveau devenait meilleur pour voir l’ensemble de la forêt et moins bon pour voir les feuilles.
L’âge est également le plus grand facteur de risque pour de nombreuses maladies du cerveau, dont la plupart affectent la structure et le fonctionnement du cerveau. La maladie d’Alzheimer et d’autres formes de démence font que des protéines anormales s’agglutinent et forment des plaques et des enchevêtrements qui endommagent les tissus cérébraux. D’autres maladies plus fréquentes chez les personnes âgées, comme le diabète et les maladies cardiaques, peuvent également compromettre la fonction cognitive. Les médicaments, une mauvaise vision et une mauvaise audition, le manque de sommeil et la dépression peuvent également interférer avec la fonction cérébrale, et donc avec les capacités cognitives.
En raison de ces changements, vous commencerez probablement à remarquer de légers dérapages de votre mémoire à l’âge moyen et au-delà. C’est pourquoi le nom d’un vieil ami peut être sur le bout de votre langue mais vous ne pouvez pas tout à fait vous le rappeler, ou pourquoi vous ne pouvez pas penser précisément au mot que vous cherchez. Vous ne savez peut-être pas si ces dérapages reflètent un déclin normal de la mémoire lié à l’âge ou une maladie cérébrale plus grave comme la démence.
À défaut d’un bilan neurologique complet, il existe des moyens d’aider à identifier les signes d’une perte cognitive plus grave et de déterminer quand appeler votre médecin (voir tableau ci-dessous).
La perte des capacités cognitives : Faut-il s’inquiéter ? «Si vous ne savez pas si vous avez des changements cognitifs normaux, liés à l’âge, ou quelque chose de plus grave, voici un guide. |
|
|
Vieillissement normal |
Parler à votre médecin |
|
Vous cherchez parfois des mots. |
Vous utilisez les mauvais mots – « poêle » au lieu de « table », par exemple. |
|
Il vous faut un peu plus de temps que la normale pour accomplir des tâches au travail, mais vous pouvez quand même les terminer. |
Vous avez du mal à assumer vos responsabilités professionnelles. Vous avez du mal à suivre une série d’étapes ou d’instructions. |
|
Vous ne trouvez pas vos clés de voiture. |
Vous ne vous souvenez plus comment conduire. |
|
Vous devez vous concentrer un peu plus sur les conversations dans un environnement bruyant. |
Vous ne pouvez pas du tout suivre les conversations lorsqu’il y a un bruit de fond ou d’autres distractions. |
|
Vous perdez votre sang-froid un peu plus facilement lors d’une dispute. |
Vous criez sur votre partenaire souvent, et sans raison. |
|
Vous égarez vos clés de maison de temps en temps. |
Vous semblez toujours perdre vos clés et d’autres objets du quotidien, et ils se retrouvent dans des endroits étranges – comme dans le réfrigérateur. |
|
Vous oubliez ce que vous avez mangé au dîner hier soir, mais vous vous en souvenez dès que quelqu’un vous donne un indice. |
Vous oubliez ce que vous avez mangé au dîner hier soir et aucun rappel ne peut vous rafraîchir la mémoire. |
|
Vous avez du mal à décider quelle entrée choisir au restaurant, mais vous faites finalement votre choix. |
Vous trouvez impossible de décider ce que vous allez manger, de choisir ce que vous allez porter, ou de prendre d’autres décisions quotidiennes. |
|
Vous conduisez un peu plus lentement qu’avant. |
Vous êtes très lent à réagir au volant, et vous manquez souvent les panneaux d’arrêt ou les feux rouges. |
|
Vous mettez un peu plus de temps à répondre au téléphone. |
Vous ne reconnaissez pas quand le téléphone sonne, et que vous devez y répondre. |
Pour en savoir plus sur l’évaluation de votre mémoire et apprendre des moyens d’améliorer la santé de votre cerveau et votre forme cognitive dès aujourd’hui, achetez le Guide de la forme cognitive, un rapport spécial sur la santé de la Harvard Medical School.
Disclaimer:
En guise de service à nos lecteurs, Harvard Health Publishing donne accès à notre bibliothèque de contenu archivé. Veuillez noter la date de la dernière révision ou mise à jour sur tous les articles. Aucun contenu de ce site, quelle que soit sa date, ne doit jamais être utilisé comme substitut à un avis médical direct de votre médecin ou d’un autre clinicien qualifié.