Les tailles des fusils de chasse ont toujours été mesurées d’une manière quelque peu détournée. On pourrait penser que le « 12 » dans un fusil de chasse de calibre 12 correspond à une certaine mesure linéaire — peut-être des pouces ou des centimètres. Mais ce n’est pas le cas. Le terme « calibre 12 » signifie que vous pouvez fabriquer 12 billes de plomb, chacune d’un diamètre égal à celui du canon du fusil, à partir d’une livre de plomb. Ce terme est né à l’époque où l’on achetait du plomb à la livre pour fabriquer ses propres munitions. Le calibre vous indiquait combien de balles vous pouviez fabriquer pour le fusil à partir d’une livre de plomb.
Plus le numéro du calibre est petit, plus le canon est large. Le plus grand fusil de chasse est un calibre 4. Le fusil de chasse .410, le plus petit, est une exception à la règle : c’est en fait un calibre .410 — il a un diamètre de canon de .41 pouces.
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En général, plus le diamètre du canon est petit, moins le tireur ressent le « kick » ou le recul de l’arme. De nombreux experts affirment qu’un fusil de chasse de calibre 20 est une bonne arme pour les débutants, car il a relativement peu de recul mais tire plus de coups par cartouche que le calibre .410 de plus petit diamètre.