La version originale de cette histoire a été publiée sur le site de Timbuktu Travel.
Qu’est-ce qui pousse un million de gnous à se lever et à se déplacer en même temps ?
Quel est le sens qui les déclenche pour rassembler l’énergie nécessaire pour commencer un trek de 1000 kilomètres – pour savoir en quelque sorte que c’est la bonne chose à faire ?
C’est la mi-mars dans le nord de la Tanzanie, et des milliers d’animaux s’affairent joyeusement sur les plaines vallonnées du Serengeti. Les gnous femelles viennent de lâcher leurs petits dans un magnifique spectacle de nouvelle vie, alors que les jeunes se lèvent en titubant et sont debout en quelques minutes. Il y a encore beaucoup de nourriture pour tous, et la vie doit sembler assez idyllique pour les gnous.
Et pourtant, un, ou deux, ou peut-être quelques centaines de gnous sentent quelque chose dans l’air.
Pour une raison quelconque, quelques animaux décident de commencer à bouger. Ils se lèvent et partent, et le reste commence à suivre.
Juste comme ça : le plus grand mouvement d’animaux terrestres sur terre a commencé ; la grande migration des gnous.
C’est un trek, un aller-retour, d’environ 1000 kilomètres, sur deux pays (Tanzanie et Kenya), à travers des plaines où les prédateurs – lions, guépards et léopards – attendent de les abattre, sur des collines et à travers des rivières où les crocodiles attendent ; luttant contre la maladie, la famine, la soif et la fatigue ; environ 250 000 animaux périssent en chemin.
Malgré toute cette tourmente à venir, sans faute, ils y vont.
Pourquoi le font-ils ?
Pourquoi, alors que la plupart des gnous d’Afrique ne sont pas migrateurs, les animaux des écosystèmes Mara/Serengeti risquent-ils tout en un voyage fou ?
Aucun scientifique ou naturaliste n’a encore pu répondre à cette question de manière concluante. Mais il existe quelques théories.
Les études utilisant la photographie aérienne montrent un niveau d’organisation remarquable dans la structure des troupeaux de gnous lorsqu’ils commencent à se déplacer. Les groupes présentent un front ondulé qui serpente comme la tête d’un essaim. Cette structure étonnante n’est pas apparente pour chaque gnou, ce qui signifie qu’il existe un certain degré de prise de décision entre les animaux. Y a-t-il une sorte de leadership qui se manifeste ; peut-être une forme de communication que nous ne connaissons pas encore ?
Certains scientifiques pensent que les gnous sont motivés par la chimie de l’herbe. Les troupeaux sont attirés par des niveaux plus élevés de phosphore et d’azote, qui changent en fonction des pluies. Alors peut-être que les gnous ne font que suivre leur goût.
Ce pourrait être simplement de l’instinct. Des preuves fossiles suggèrent que les gnous parcourent les plaines d’Afrique de l’Est depuis plus d’un million d’années. De la même manière que leur corps leur dit de courir lorsqu’un lion surgit de l’herbe, peut-être que l’instinct de migration a été codé dans l’ADN des animaux au cours de nombreuses années d’évolution.
Peut-être qu’ils savent simplement – et donc ils y vont.
Quelle que soit la raison, plus de 1,5 million d’animaux entament un voyage qui causera sans aucun doute la mort de plusieurs des leurs, mais qui apportera aussi la vie à beaucoup d’autres animaux alors qu’ils suivent les pluies à la recherche de champs verts riches en nutriments qui soutiendront la prochaine génération.
Et donc ils foncent vers l’avant.
C’est la mi-juillet, et les troupeaux ont marché à travers les plaines de duvet du Serengeti pendant plus de trois mois.
Les animaux sont fatigués, affamés, et des milliers ont été perdus à cause des prédateurs, des maladies et de la fatigue. A ce stade du voyage, les gnous se demandent probablement ce qu’ils ont fait ; et pourquoi diable ils devraient continuer.
Mais avant que cela ne devienne plus facile, cela va devenir plus difficile.
Avant de pouvoir atteindre les luxuriantes prairies du Masai Mara, ils doivent surmonter un dernier obstacle – les rivières.
Les foules d’animaux s’amassent par milliers sur les rives des grandes rivières Grumeti et Mara, et ils attendent. Ils accumulent leur courage, leur énergie et leur motivation. Ils ont l’impression qu’ils n’y arriveront jamais, que la barrière est trop grande pour qu’ils la franchissent. Mais de la même manière indescriptible que le trek a commencé quelque 4 mois plus tôt, un gnou courageux fait le premier pas – le premier saut. Ils se déversent dans les rivières comme des fourmis, sautant, bêlant, appelant – un crescendo d’adrénaline et d’instinct.
Une étude intéressante a comparé les traversées des gnous à un type d' »intelligence d’essaim ». De l’extérieur, les traversées semblent frénétiques et non calculées – presque comme un suicide collectif – mais les animaux sont, en fait, en train d’explorer et de surmonter systématiquement l’obstacle comme une seule unité – ou essaim.
C’est presque octobre et la plupart du troupeau grondant a réussi à traverser les rivières Grumeti et Mara.
Fatigués et effrayés, ils se rassemblent sur les vastes plaines de tapis du Masai Mara, où de nouvelles herbes riches en nutriments s’étendent jusqu’à l’horizon. Les animaux doivent se sentir au paradis.
Ils sont arrivés.
Après un si long voyage, on suppose que les gnous pourraient attendre et profiter du butin de leur randonnée. Ou peut-être rester un moment.
Mais au début du mois de novembre, les nuages d’orage s’amoncellent au loin, et les gnous reniflent l’air, frappent le sol, et s’agitent.
Ils contournent la frange orientale du Mara, bravant une fois de plus la puissante rivière Mara, puis reprennent la dernière ligne droite de leur voyage. Ils traversent l’ouest de Loliondo et la région de Lobo du parc national du Serengeti, retournant aux pousses vertes qui suivent les pluies dans les plaines à herbe courte du sud du Serengeti.
C’est maintenant décembre, et les troupeaux fatigués arrivent dans le sud du Serengeti après leur épique trek d’un an.
Les mères gnous sont lourdes de ventres gravides, et dès qu’elles sont installées, les veaux se laissent tomber sur l’herbe fraîche. En quelques minutes, les veaux aux jambes bancales sont sur leurs pieds, sentant d’une certaine manière qu’ils doivent être forts et indépendants bientôt.
Pourquoi ?
Les prédateurs rôdent, et les jeunes savent qu’ils ont un long voyage à faire.