Pourquoi tant de personnes consomment-elles autant de caféine ? Pourquoi la caféine vous réveille-t-elle ? En bref, tout est une question de deux mots : chimie du cerveau.
Dans l’article Comment fonctionne le sommeil, l’action de l’adénosine est abordée en détail. Mais si cela ressemble à de la science avancée, c’est en fait assez simple. Lorsque l’adénosine est créée dans le cerveau, elle se lie aux récepteurs d’adénosine. Cette liaison provoque la somnolence en ralentissant l’activité des cellules nerveuses. Dans le cerveau, cela provoque également la dilatation des vaisseaux sanguins, très probablement pour laisser entrer plus d’oxygène dans cet organe pendant le sommeil.
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Pour une cellule nerveuse, la caféine ressemble à l’adénosine : La caféine se lie au récepteur de l’adénosine. Cependant, la caféine ne ralentit pas l’activité de la cellule comme le ferait l’adénosine. Par conséquent, la cellule ne peut plus identifier l’adénosine car la caféine occupe tous les récepteurs auxquels l’adénosine se lie normalement. Au lieu de ralentir à cause de l’effet de l’adénosine, les cellules nerveuses s’accélèrent. La caféine provoque également une constriction des vaisseaux sanguins du cerveau, car elle empêche l’adénosine de les ouvrir. Cet effet est la raison pour laquelle certains médicaments contre les maux de tête comme Anacin contiennent de la caféine — la constriction des vaisseaux sanguins dans le cerveau peut aider à arrêter un mal de tête vasculaire.
L’effet de la caféine sur le cerveau provoque une augmentation du tir des neurones. L’hypophyse détecte cette activité et pense qu’une sorte d’urgence doit se produire, elle libère donc des hormones qui demandent aux glandes surrénales de produire de l’adrénaline (épinéphrine). L’adrénaline est l’hormone de « combat ou de fuite », et elle a un certain nombre d’effets sur votre corps :
- Vos pupilles se dilatent.
- Les voies respiratoires s’ouvrent (c’est pourquoi les personnes souffrant de graves crises d’asthme se voient parfois injecter de l’épinéphrine).
- Votre cœur bat plus vite.
- Les vaisseaux sanguins en surface se contractent pour ralentir le flux sanguin des coupures et augmenter le flux sanguin vers les muscles.
- La pression sanguine augmente.
- Le flux sanguin vers l’estomac ralentit.
- Le foie libère du sucre dans le sang pour un supplément d’énergie.
- Les muscles se resserrent, prêts à l’action.
Cela explique pourquoi, après avoir consommé une grande tasse de café, vos mains deviennent froides, vos muscles se tendent, vous vous sentez excité et votre cœur bat plus vite.
L’adénosine n’est pas le seul neurotransmetteur affecté par la caféine. Lisez la suite pour savoir comment cette drogue affecte la dopamine, une autre substance chimique importante dans le corps.