Comment Barbe Noire a perdu sa tête dans une bataille sanglante à coups d’épée

Par une journée d’hiver ensoleillée, il y a quelque trois siècles, les navires de guerre britanniques ont tiré leurs canons en signe de célébration alors que le lieutenant Robert Maynard remontait la rivière James à son retour en Virginie. Toutes les questions concernant le succès de sa mission secrète visant à soumettre l’un des pirates les plus notoires de l’histoire ont trouvé une réponse à la vue du trophée piquant qui pendait du beaupré du navire de Maynard – la tête coupée et décomposée d’Edward Teach, mieux connu sous le nom de Barbe Noire.

Ce n’est que quelques mois plus tôt que Barbe Noire avait juré d’abandonner sa vie de bandit des mers. Quelques semaines seulement après avoir semé la terreur dans toutes les colonies américaines en bloquant Charleston, en Caroline du Sud, avec sa flottille de quatre navires en mai 1718, le pirate a remonté la côte atlantique jusqu’à Bath, la capitale de la Caroline du Nord, et s’est engagé à abandonner ses méthodes de pillage tout en faisant appel au gouverneur Charles Eden pour obtenir le pardon du roi.

À peine Eden avait-il accordé le pardon royal que Barbe Noire est revenu à sa trahison en haute mer. Près des Bermudes en août 1718, le pirate et son équipage capturent deux navires français chargés de cacao et de sucre. De retour dans la capitale de la Caroline du Nord, Barbe Noire prétendit avoir trouvé l’un des navires abandonné en mer et convainquit Eden de le déclarer épave, donnant ainsi au pirate des droits sur son contenu.

Le raid contre Barbe Noire manquait d’autorité légale.

Dans la capitale de la Virginie, Williamsburg, à moins de 200 miles au nord, le lieutenant-gouverneur Alexander Spotswood jetait un regard méfiant sur sa colonie voisine, qu’il considérait comme un trou perdu peu sophistiqué avec un gouverneur faible. Le premier responsable politique de la Virginie nourrissait une haine profonde des pirates, et il craignait que Barbe Noire et ses compagnons flibustiers n’utilisent la Caroline du Nord comme refuge pour terroriser les intérêts maritimes de la Virginie et menacer son lucratif commerce du tabac.

« La Virginie était une colonie beaucoup plus établie, avec une économie et une population beaucoup plus importantes. Elle avait beaucoup plus à perdre face aux pirates que la Caroline du Nord », explique Eric Jay Dolin, auteur de Black Flags, Blue Waters : L’histoire épique des pirates les plus notoires d’Amérique. Si Eden croyait vraiment que Barbe Noire avait renoncé à la piraterie, Spotswood ne se faisait pas d’illusions.

Bien qu’il n’ait pas l’autorité légale, Spotswood a décidé de lancer un raid qui a violé la souveraineté de la Caroline du Nord pour déraciner la base du pirate sur l’île Ocracoke dans les Outer Banks. « De nombreux Virginiens considéraient la Caroline du Nord avec condescendance et Barbe Noire avec une grande crainte, ce qui a rendu le calcul facile pour Spotswood de lancer un raid sans se soucier des répercussions », explique Dolin.

En plus d’une expédition terrestre, Spotswood a dépêché une force navale britannique sous le commandement de Maynard. À ses frais, le chef colonial virginien a loué deux navires à faible tirant d’eau, le Ranger et le Jane, capables de naviguer dans les eaux peu profondes des Outer Banks mais incapables de porter des canons, ce qui signifie que les marins britanniques devront compter sur leurs armes personnelles. Croyant qu’Eden pourrait être dans la poche de Barbe Noire, Spotswood n’a pas alerté le gouverneur de Caroline du Nord, et il a même gardé la mission secrète auprès de l’assemblée de sa propre colonie.

Barbe Noire fut victime d’un piège.

Après avoir jeté l’ancre au large de la pointe sud de l’île d’Ocracoke la nuit précédente, Maynard ordonna à ses deux navires d’avancer vers Barbe Noire le matin du 22 novembre 1718. L’expédition virginienne perd rapidement l’élément de surprise, cependant, lorsque le Ranger et le Jane s’échouent. Barbe Noire a tenté de sortir du chenal, mais les Britanniques ont réussi à sortir le Jane et à s’approcher des pirates. « À notre première salutation », raconte Maynard, Barbe Noire « a bu la damnation pour moi et mes hommes, qu’il a qualifiés de chiots pleurnichards, en disant qu’il ne donnerait ni ne prendrait de quartier. »

Avec un avantage en puissance de feu, le navire pirate déchaîne une bordée de ses canons qui tue le commandant du Ranger et disperse les hommes sur la Jane. Faisant preuve de vivacité d’esprit, Maynard a tendu un piège aux pirates. Il ordonna à tous ses hommes, à l’exception du pilote et de l’aspirant, de descendre sur le pont.

Voyant le pont du Jane dégagé de la plupart de ses hommes, Barbe Noire fit accoster son navire et conduisit ses hommes sur les rails, une corde à la main pour amarrer les navires ensemble. Dès que les pieds des pirates ont touché le pont, le pilote a fait signe à Maynard, qui a accouru d’en bas avec une douzaine d’hommes. « Barbe Noire a eu un choc et a dû être un peu déstabilisé par le nombre de marins qui ont surgi, prêts à bondir », explique M. Dolin. « Nous n’avons aucune idée si Barbe Noire était un grand épéiste ou non, mais nous savons que les marins britanniques étaient formés au combat à mains nues. »

Six minutes de combat brutal s’ensuivent, les épées s’entrechoquent, les poings volent et les fusils tirent avant que les marins britanniques ne maîtrisent les pirates. Barbe Noire a reçu un terrible coup de poing avant de succomber. « Il est tombé avec cinq balles dans le corps et vingt lamentables coupures dans plusieurs parties de son corps », a raconté Maynard.DEA Picture Library/Getty Images

Dans la mort, la légende de Barbe Noire est née.

Barbe Noire est peut-être mort, mais sa légende a rapidement gagné une vie propre. « Barbe Noire n’était ni un pirate particulièrement prospère en termes de trésors pillés, ni le féroce voyou qu’on lui prête », explique Dolin. « Durant son court passage sur la scène de l’histoire, soit moins de deux ans, il a rarement eu recours à la violence. Pourtant, il est souvent dépeint comme un personnage impitoyable, voire meurtrier, qui terrorisait ses ennemis. »

Dolin affirme que c’est le livre du capitaine Charles Johnson, paru en 1724, A General History of the Robberies and Murders of the Most Notorious Pyrates, qui a « transformé Barbe Noire en un personnage plus grand que nature » et en l’archétype du pirate. Johnson a utilisé toute sa licence littéraire pour dépeindre Barbe Noire comme un guerrier assoiffé de sang qui enroulait des brins de sa barbe abondante dans des rubans noirs. Dans le récit de Johnson, Barbe Noire entrerait dans la bataille avec « des allumettes allumées collées sous son chapeau, qui, apparaissant de chaque côté de son visage, ses yeux ayant naturellement l’air féroce et sauvage, faisaient de lui dans l’ensemble une figure telle que l’imagination ne peut se faire une idée d’une Furie de l’Enfer à l’aspect plus effrayant. »

Dolin note qu’aucun récit contemporain ne décrit le pirate mettant le feu à ses poils faciaux. « Indépendamment du fait que cela semble être une façon particulièrement dangereuse d’aller au combat, même pour un pirate qui avait l’intention d’inspirer la peur à ses victimes, on pourrait penser que les marins qui ont été capturés par Barbe Noire ou qui l’ont combattu auraient pu, à tout le moins, noter des flammes jaillissant de sous son chapeau. »

Même la mort de Barbe Noire a rapidement été mythifiée. La légende veut qu’après avoir décapité Barbe Noire et attaché sa tête au beaupré, les marins britanniques aient jeté son corps sans tête dans le Pamlico Sound où il a fait plusieurs tours de Jane avant de finalement disparaître de la vue.