La revendication espagnole des territoires qui sont aujourd’hui les États-Unis reposait sur les exploits au XVIe siècle de Ponce de León, Hernando De Soto et Francisco Vázquez de Coronado.Saint Augustin en Floride a été établi comme un fort espagnol en 1565, la première colonie permanente dans ce qui allait devenir les États-Unis. L’impact de cette colonie a cependant été faible, puisqu’elle a servi principalement de camp de base pour d’autres explorations et de centre d’efforts pour convertir les indigènes de la région au catholicisme romain. Une poignée de colonies espagnoles ont été établies dans les régions périphériques, mais elles ont rapidement été la proie d’attaques indiennes ou de l’insuffisance économique.Des progrès plus importants ont été réalisés par les colonisateurs espagnols de l’autre côté du continent. En 1598, Don Juan Oñante a conduit 500 hommes du Mexique vers le nord, sur les terres des Pueblos dans l’actuel Nouveau-Mexique. Les envahisseurs ont apporté avec eux un système de travail connu sous le nom d’encomienda, qui s’était développé à l’origine en Espagne. Dans le cadre de ce système, de grandes terres du Nouveau Monde étaient concédées par la Couronne à des Espagnols privilégiés. Les concessionnaires étaient responsables de la protection et de l’instruction chrétienne des habitants de ces terres, et ces indigènes devaient payer un tribut – souvent sous forme de récoltes et de travail – au concessionnaire. Il est compréhensible que les Pueblos n’apprécient pas du tout ce système : invasion de leurs terres, suppression de leur religion, paiement d’un tribut et loyauté forcée envers un monarque étranger. L’encomienda a été utilisée dans toute l’Amérique espagnole. Son application différait fortement d’une région à l’autre, étant relativement bénigne dans certaines régions, mais pratiquement esclavagiste dans d’autres. Un missionnaire espagnol, Bartolomé de Las Casas, cherche à réformer le système. Oñante, passionné par les métaux précieux, lance une série d’explorations vers l’est, dans les actuels Kansas et Oklahoma, et vers l’ouest, dans le golfe de Californie. Les relations entre les colons et les Pueblos s’améliorent grâce à leur coopération dans le domaine de l’élevage (principalement de bovins et de moutons), mais le ressentiment reste fort. En 1680, une révolte majeure éclate sous la direction du chef indigène Papé. Des centaines de personnes sont tuées des deux côtés dans les combats et l’ordre ne sera rétabli qu’en 1692.Alors que le XVIIe siècle touche à sa fin, les administrateurs coloniaux espagnols réalisent enfin que, compte tenu de leur statut minoritaire dans de nombreuses régions de la Nouvelle-Espagne, une réforme politique est nécessaire. Dans les années qui suivirent, les Pueblo furent autorisés à reprendre la pratique de leur religion, à posséder des terres et à être libérés du travail forcé.D’un point de vue matériel, les entreprises des Espagnols dans les parties septentrionales de leur royaume furent beaucoup moins réussies que celles du sud.
Voir la carte de l’Amérique espagnole.
Voir aussi le tableau chronologique des guerres indiennes.