Chien de prairie | Wildlife Land Trust

Les chiens de prairie, ces petites créatures à fourrure jaunâtre, à la tête ronde et aux pattes courtes, ne sont pas des chiens mais font partie de la famille des rongeurs. Vous pouvez trouver des chiens de prairie dans tout l’ouest des États-Unis, du Canada au Mexique. Il existe cinq espèces de chiens de prairie en Amérique du Nord : le chien de prairie de l’Utah, le chien de prairie de Gunnison, le chien de prairie à queue blanche, le chien de prairie du Mexique et le chien de prairie à queue noire. Malgré leur aspect mignon, les populations de chiens de prairie ont été décimées de 95 % dans toute leur aire de répartition. Ce déclin est dû en grande partie aux bulldozers et à la perte d’habitat, aux empoisonnements et aux tirs récréatifs. L’empoisonnement de ces animaux est particulièrement cruel, et il faut parfois jusqu’à trois jours pour que les chiens de prairie meurent de douleur à cause du poison.

Les chiens de prairie sont comme un canari dans la mine de charbon. Si leur population décline et meurt, d’autres suivront bientôt. La perte des chiens de prairie a des implications qui vont au-delà du simple fait d’avoir une population de chiens de prairie florissante. Les chiens de prairie sont une espèce clé pour neuf autres espèces, comme les faucons et les hiboux, les renards et les furets, et bien d’autres qui dépendent des chiens de prairie pour se nourrir ou de leurs terriers pour s’abriter. Si nous voulons que toutes ces espèces des Grandes Plaines survivent, nous avons besoin d’une population de chiens de prairie en bonne santé.

En plus de fournir de la nourriture et un abri aux espèces associées, les terriers des chiens de prairie enrichissent en fait le sol et améliorent la qualité de la végétation car la concentration d’eau peut s’écouler sous terre. Les chiens de prairie préfèrent créer leurs maisons dans les zones surpâturées afin que la végétation basse puisse offrir une protection contre les prédateurs. Ces caractéristiques font toutes partie du rôle de cet animal indigène dans la prairie.

Les chiens de prairie sont confrontés à un certain nombre de prédateurs, notamment les rapaces, les coyotes, les blaireaux, les serpents et les humains. Ils peuvent courir jusqu’à 35 mph sur de courtes distances, et ils dépendent de la course et de la dissimulation pour se défendre. Les chiens de prairie dépendent également de l’alerte des autres avec un couinement aigu, utilisant différents sons d’avertissement individuels pour identifier des menaces spécifiques.

Les grands groupes de chiens de prairie vivent ensemble dans des réseaux de terriers appelés villes ou colonies. Ils créent des maisons souterraines propres et confortables composées de terriers complexes qui résistent aux prédateurs et aux inondations soudaines. Les chambres latérales servent de minuscules pièces de rangement et de dortoirs. Les portes arrière sont construites pour servir d’issues de secours. Les chiens de prairie vivent dans des terriers distants de 10 mètres environ, profonds de 3 à 14 pieds, et longs de 10 à 100 pieds ou plus. Un monticule en forme de cratère, d’un diamètre de 3 à 10 pieds et d’une hauteur de 30 cm ou plus, situé à l’entrée du terrier, empêche l’eau de s’y engouffrer et sert de poste d’observation. Une densité de 35 terriers par acre est courante, mais on a signalé jusqu’à 100 terriers par acre. Ces terriers peuvent servir d’abri et de protection à d’autres espèces de petite faune également.

Les chiens de prairie prospèrent dans la prairie à herbes hautes, la prairie mixte et la prairie à herbes courtes. Aux États-Unis, la plus grande étendue de prairie s’étend des Appalaches aux montagnes Rocheuses. Les herbes, les racines, les mauvaises herbes, les fleurs et parfois les insectes constituent leur régime alimentaire. On peut trouver un chien de prairie en train de grignoter et de brouter en permanence, ce qui contribue à une croissance de la végétation plus succulente et de meilleure qualité nutritionnelle que celle des zones non colonisées.

Malgré leur rôle de soutien dans les écosystèmes, les chiens de prairie font depuis longtemps l’objet de campagnes d’empoisonnement de masse et de « concours de mise à mort ». Les populations de chiens de prairie ont diminué de près de 95 % en raison de la perte d’habitat, de l’empoisonnement sanctionné par le gouvernement et des tirs. Les chiens de prairie sont souvent accusés d’endommager les cultures en mangeant trop de végétation et leurs terriers sont accusés d’endommager les machines agricoles ou de blesser le bétail. Il existe d’autres solutions à certaines de ces exagérations. Pour en savoir plus, visitez le site de la Humane Society Prairie Dog Coalition.

« Neuf espèces différentes d’animaux sauvages dépendent des populations de chiens de prairie pour survivre », a déclaré Lindsey Sterling Krank, directrice du programme Prairie Dog Coalition de la Humane Society des États-Unis. Le Dr Jane Goodall, fondatrice de l’Institut Jane Goodall et DBE, déclare : « Les chiens de prairie sont un élément essentiel de la santé des prairies nord-américaines. » Sterling Krank ajoute : « Il est de notre devoir de prendre soin de ces créatures et d’aider à préserver leurs foyers pour les générations futures. »