L’événement a provoqué des inquiétudes chez certains défenseurs du bien-être des animaux, selon lesquels les pratiques utilisées dans l’événement peuvent constituer une cruauté envers les animaux.
Les rodéos modernes aux États-Unis sont étroitement réglementés et ont répondu aux accusations de cruauté envers les animaux en instituant un certain nombre de règles pour guider la façon dont le bétail de rodéo doit être géré. La PRCA dispose de 60 règles qui régissent spécifiquement les soins et le traitement appropriés des animaux de rodéo ; ces directives doivent être suivies par tous les participants aux rodéos sanctionnés. En 1994, une enquête sur 28 rodéos sanctionnés a été menée par des vétérinaires indépendants sur place. En examinant 33 991 parcours d’animaux, le taux de blessure a été documenté à 16 animaux ou 0,047 pour cent, moins de cinq centièmes de un pour cent ou un sur 2000 animaux. Une étude sur les animaux de rodéo en Australie a révélé un taux de blessures similaire. Les blessures de base se sont produites à un taux de 0,072 %, soit une sur 1 405, et les blessures nécessitant des soins vétérinaires à un taux de 0,036 %, soit une blessure toutes les 2 810 fois où l’animal a été utilisé, et le transport, le triage et la compétition ont tous été inclus dans l’étude. Une étude ultérieure de la PRCA portant sur 60 971 performances d’animaux lors de 198 spectacles de rodéo et 73 sections de « slack » a indiqué que 27 animaux avaient été blessés, soit à nouveau environ cinq centièmes de 1 pour cent – 0,0004.Cependant, les accusations de cruauté aux États-Unis persistent. La PRCA reconnaît qu’elle ne sanctionne qu’environ 30 % de tous les rodéos, tandis que 50 % sont sanctionnés par d’autres organisations et 20 % ne sont pas du tout sanctionnés. Plusieurs organisations de défense des animaux tiennent des registres d’accidents et d’incidents liés à d’éventuels abus sur les animaux. Elles citent divers incidents spécifiques de blessures pour étayer leurs affirmations et donnent également des exemples de défaillance à long terme, ainsi que des rapports sur les blessures et les décès subis par les animaux lors d’événements non liés au rodéo et organisés à la périphérie du rodéo professionnel, comme les courses de chuckwagon et les « courses suicides ». Alors qu’en termes de statistiques réelles sur le taux de blessures animales, il ne semble pas y avoir d’études indépendantes plus récentes sur les blessures animales dans le rodéo que l’étude de 1994, des groupes tels que PETA recueillent des rapports anecdotiques tels que celui d’un rodéo de 2010 dans le Colorado alléguant onze blessures animales, dont deux ont été fatales.
Il existe des incitations économiques pour garder les animaux en assez bonne santé pour continuer à participer au rodéo. Les chevaux et les taureaux de bucking sont coûteux à remplacer : un cheval de bucking éprouvé peut être vendu entre 8 000 et 10 000 dollars, ce qui fait du » rough stock » un investissement qui vaut la peine d’être soigné et maintenu en bonne santé pendant de nombreuses années. Les réglementations sanitaires imposent également des vaccinations et des analyses de sang pour les chevaux qui traversent les frontières des États. Un animal blessé ne se cabrera pas bien et le cow-boy ne pourra donc pas obtenir un score élevé pour sa chevauchée. C’est pourquoi les animaux malades ou blessés ne sont pas envoyés dans les chutes, mais reçoivent des soins vétérinaires appropriés afin de retrouver leur niveau habituel de force et de puissance. Les règlements de la PRCA exigent que des vétérinaires soient disponibles dans tous les rodéos pour traiter les animaux de boucherie et les autres animaux si nécessaire. La PRCA exige qu’un vétérinaire soit présent dans tous les rodéos sanctionnés.
Les activistes s’inquiètent également du fait que de nombreux chevaux de rodéo finissent leur vie comme viande de cheval. S’il est exact que certains animaux de rude élevage sont abattus pour la viande de cheval à la fin de leur carrière utile, d’autres chevaux de bucking sont mis à la retraite à la fin de leur utilité pour les rodéos et autorisés à vivre jusqu’à un âge avancé. La question de l’abattage des chevaux touche toutes les disciplines équestres et ne se limite pas à l’industrie du rodéo. Tout cheval non désiré peut connaître ce sort, y compris les chevaux de course, les chevaux de spectacle, ou même les animaux de pâturage de basse-cour.
Au fil des ans, certains États ont imposé une réglementation sur certaines techniques et outils utilisés dans les rodéos. En 2000, la Californie est devenue le premier État à interdire l’utilisation d’aiguillons à bétail sur les animaux dans la goulotte. La ville de Pittsburgh a interdit l’utilisation de sangles de flanc ainsi que d’aiguillons ou de dispositifs de choc, d’attaches en fil de fer et d’éperons ou de molettes aiguisés ou fixes lors des rodéos ou des événements liés aux rodéos. D’autres villes et États ont adopté des interdictions similaires. Selon les directives de la PRCA, les aiguillons électriques ne peuvent pas délivrer un choc plus fort que celui produit par deux piles D. Les aiguillons sont autorisés à condition qu’ils ne soient pas utilisés pour des raisons de sécurité. Les aiguillons sont autorisés tant que la situation l’exige pour protéger les personnes ou les animaux.
Polémique de la sangle de flancModification
Une « sangle de flanc » (ou, « sangle de cabrage ») est utilisée pour encourager le cheval à donner un coup de pied plus droit et plus haut lorsqu’il cabre. La sangle de flanc fait environ 4 pouces de large, est recouverte de peau de mouton ou de néoprène et s’attache derrière la partie la plus large de l’abdomen. Les sangles de flanc qui blessent le cheval ne sont pas autorisées par les règles du rodéo aux États-Unis.
Cependant, une sangle de cabrage doit être une incitation, pas un aiguillon, ou le cheval va rapidement s’aigrir et refuser de travailler. Un cheval qui souffre deviendra maussade et ne ruerait pas très bien, et il est anatomiquement impossible de blesser les organes génitaux parce que l’articulation du grasset de la patte arrière limite la distance vers l’arrière à laquelle une courroie de flanc peut être attachée.
L’association People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) a déclaré que des bavures et d’autres irritants sont parfois placés sous la courroie de flanc et que des courroies de flanc mal utilisées peuvent causer des plaies ouvertes et des brûlures si les poils sont frottés et la peau frottée à vif. Toutefois, si l’argument implicite derrière cette affirmation est que c’est la douleur qui fait ruer le cheval, dans la pratique, les irritants ou la douleur nuisent généralement à la capacité du cheval à ruer de manière énergique et athlétique.