C’est Longyearbyen : La ville la plus septentrionale du monde

Ici, dans le Haut-Arctique, les 2 300 habitants de Longyearbyen partagent leur maison avec des ours polaires et se privent de la lumière du soleil pendant cinq mois de l’année.

Je reviens de cinq jours à Longyearbyen, la plus grande colonie de l’archipel du Svalbard. Depuis que j’ai déménagé en Norvège en 2011, le Svalbard était en haut de ma liste de choses à faire. Je l’ai enfin cochée !

Ecrivant sur la vie en Norvège depuis plus de sept ans, je me suis longtemps demandé pourquoi les gens choisissent de vivre dans un endroit aussi éloigné, froid et dangereux. Je devais le découvrir par moi-même, alors j’ai passé cinq jours à apprendre à connaître la ville et ses habitants.

Visite vidéo

Venez avec moi alors que je vous emmène visiter Longyearbyen et rencontrer certaines des personnes qui font vivre cet endroit. Vous pouvez regarder la vidéo que j’ai faite ci-dessous, ou lire la suite pour plus de perspicacité et une tonne de photos. Ou faites les deux !

Ce que vous verrez dans la vidéo et dans les photos sur cette page est ce à quoi ressemble la ville au début du mois de mars. J’ai visité pendant la semaine où le soleil revient après une absence de cinq mois. En été, le paysage est très différent. J’ajoute ci-dessous quelques photos de l’été pour que vous sachiez à quoi vous attendre.

Où se trouve Longyearbyen ?

Bien que la ville soit administrée par la Norvège, il faut chercher bien plus au nord sur une carte que sur le continent ! Jusqu’à 78 degrés nord. A titre de comparaison, le Cap Nord (Nordkapp) n’est qu’à 71 degrés nord, tout comme Barrow/Utqiaġvik en Alaska.

Pour s’y rendre, il faut compter un vol de trois heures depuis Oslo avec SAS ou Norwegian. Parfois, le vol SAS fait escale à Tromsø pour prendre des passagers supplémentaires en chemin.

À cet endroit, Longyearbyen est la communauté habitée en permanence la plus septentrionale du monde. Il y a une poignée d’autres colonies plus au nord, y compris Ny-Ålesund sur Svalbard, mais ce sont des colonies purement de recherche. Longyearbyen est une communauté qui fonctionne pleinement.

Pourquoi y a-t-il une ville ici ?

Grande question ! Si vous arrivez en hiver, c’est probablement la première chose que vous vous demanderez.

La ville a été fondée en 1906 par l’Américain John Munro Longyear. Dix ans plus tard, il a vendu la colonie à une société de charbon norvégienne, qui a nommé leur nouvelle maison Longyearbyen. Le nom signifie simplement Longyear Town en norvégien.

Pendant des décennies, Longyearbyen a été une ville d’entreprise. Son seul but était de soutenir l’exploitation minière et de fournir des maisons et des services pour les employés et les familles. De nos jours, bien que l’exploitation du charbon existe toujours, la ville a d’autres éléments à son économie.

Qui vit à Longyearbyen ?

A part les employés et les familles des mineurs de charbon restants, Longyearbyen abrite une communauté incroyablement diversifiée.

En raison des règles d’immigration uniques définies par le traité du Svalbard, plus de 50 nationalités sont représentées ici. Ce n’est pas rien pour une population de seulement 2 300 résidents permanents. Cela dit, environ 66 % de la population est norvégienne.

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L’une des populations les plus intrigantes est constituée de plus de 100 personnes originaires de Thaïlande. Selon plusieurs personnes à qui j’ai parlé, cela provient du fait que les mineurs de charbon prenaient des vacances en Thaïlande, tombaient amoureux et ramenaient leurs épouses au Svalbard. Au fil des ans, leurs familles et leurs amis les ont rejoints, et la communauté est maintenant fermement établie.

La moitié des étudiants et des chercheurs basés au centre universitaire du Svalbard ne sont pas d’origine norvégienne. La nature diverse de la communauté signifie que l’anglais est plus largement parlé que sur le continent norvégien. La langue officielle du gouvernement est le norvégien, mais l’anglais est couramment parlé dans les magasins, les restaurants et les bars.

Le centre ville

À bien des égards, le centre ville de Longyearbyen ressemble à toute autre petite ville norvégienne.

On y trouve un hôpital, un bureau de poste, une banque, une bibliothèque, des hôtels, une église, une station-service, des restaurants, des magasins et des bars. Le centre commercial offre un répit bienvenu contre le froid à cette période de l’année !

Fruene, le café à l’intérieur du centre commercial, semblait être le cœur battant de la communauté. Il y avait un curieux mélange de locaux et de touristes, avec tout ce qui était proposé, des sandwichs et du café aux chocolats faits maison.

Alors que je partais, un touriste se renseignait sur le bus pour l’aéroport, tandis qu’un local commandait un gâteau pour une fête d’anniversaire. Il semble que les entreprises qui réussissent ici sont celles qui sont multitâches !

Le journal local

Le centre ville abrite également de nombreux commerces dont les bureaux du journal local. Svalbardposten est le journal le plus septentrional du monde, avec un format hebdomadaire semblable à celui d’un magazine.

Un couple de journalistes s’assoit ici dans la ville et finalise les pages avant 16 heures le mardi. Dès le lendemain matin, les magazines sont en route sur le vol de Tromsø !

Il y a plusieurs années, j’ai interviewé l’ancien rédacteur en chef Eirik Palm par Skype. J’ai été ravi de pouvoir rencontrer l’actuelle rédactrice en chef, Hilde Kristin Røsvik, en personne. Elle m’a dit que ce travail ne ressemble pas à un journal local en raison des questions difficiles qu’ils couvrent continuellement : avalanches, attaques d’ours polaires, économie, changement climatique, et plus encore.

Église de Svalbard

L’église de Longyearbyen est située un peu plus haut sur le flanc de la colline qui surplombe le centre-ville.

Les fondations de l’église actuelle ont été posées en 1956, et elle a été consacrée deux ans plus tard. L’église rectangulaire en bois peut accueillir environ 140 personnes. C’est la seule église de l’archipel, à part la chapelle orthodoxe russe de Barentsburg.

L’église abrite un ministre de l’Église de Norvège et deux autres employés, qui effectuent également des visites dans d’autres communautés du Svalbard, notamment à Ny-Ålesund.

Les services réguliers y sont célébrés en norvégien à 11 heures le dimanche et à 19 heures le mardi. L’horaire est susceptible de changer, alors vérifiez le site Web si vous prévoyez une visite.

Nybyen

A environ deux kilomètres au sud du centre-ville se trouve Nybyen. Bien que traduit en anglais par « The New Town », Nybyen est tout sauf cela ! C’était la nouvelle ville lorsqu’elle a été construite à l’origine pour fournir un logement aux mineurs de charbon.

Aujourd’hui, les bâtiments abritent l’hôtel et le restaurant connu sous le nom de « Coal Miners’ Cabins », un endroit populaire pour rester et manger. Dans le restaurant, j’ai discuté avec un Anglais qui travaillait derrière le bar, tout en mangeant un hamburger de renne et en regardant un renne sauvage passer devant la fenêtre.

Aussi à Nybyen, vous trouverez une galerie d’art et même un vétérinaire.

Une ferme arctique urbaine

La Polar Permaculture a également élu domicile à Nybyen. Lancée par le chef et passionné de gastronomie Ben Vidmar, l’entreprise vise à développer des solutions agricoles durables pour la ville. Bien que des aliments frais soient disponibles au supermarché local, ils doivent tous être acheminés par avion ou par bateau depuis le continent.

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J’ai interviewé Ben pour un prochain épisode du Life in Norway Show, dans lequel il parle de la raison pour laquelle il a déménagé à Svalbard, pourquoi il a lancé son entreprise et ses espoirs pour l’avenir. Ne manquez pas cet épisode, à venir prochainement.

Pendant ma visite, Ben a fait visiter un groupe d’étudiants en master de l’école d’architecture et de design d’Oslo. Ils étaient en ville pour étudier des solutions durables, et tous semblaient apprécier à fond leur visite.

Le centre universitaire

En bas du front de mer se trouve le bâtiment moderne qui abrite l’UNIS, le centre universitaire du Svalbard. Sans surprise, ce centre éducatif est l’établissement d’enseignement supérieur le plus septentrional du monde. Il est spécialisé dans la biologie, la géologie, la géophysique et la technologie arctiques au niveau du premier, deuxième et troisième cycle.

Juste de l’autre côté de la route se trouve le musée de l’expédition au pôle Nord. Je pensais en savoir beaucoup sur le sujet ayant lu beaucoup de choses sur Amundsen dans le passé, mais j’ai appris beaucoup ici. Rempli de vieux documents et de journaux, le musée plonge dans plus de détails que beaucoup d’autres endroits.

Lors de ma visite, j’ai rencontré une Italienne travaillant au musée, qui passait son septième été dans la ville. Elle était juste l’un des travailleurs saisonniers que j’ai rencontrés qui reviennent année après année.

Le musée du Svalbard raconte l’histoire complète de l’archipel. Les premiers jours d’exploitation minière de Longyearbyen, la faune et la flore, et l’évolution de l’environnement sont tous abordés.

Hébergement à Longyearbyen

J’ai mentionné la pénurie de logements plus tôt, mais il y a pas mal d’hébergement pour les touristes. Il est préférable de réserver bien à l’avance pour s’assurer de la meilleure disponibilité.

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Il y a des hôtels à service complet, notamment le Radisson Blu et le Funken Lodge, en passant par des hébergements de type auberge. Il y a même un camping près de l’aéroport ! Vous y séjournez cependant à vos risques et périls, car des ours polaires rôdent parfois dans la région. Le camping n’est ouvert que l’été.

Restaurants à Longyearbyen

Il y a un nombre surprenant d’endroits pour manger et boire dans la ville, bien que la plupart fassent partie d’hôtels. Stationen et Svalbar sont deux bars autonomes dans le centre ville que j’ai visité. Le Stationen sert de la nourriture toute la journée. J’y ai dégusté un goulasch copieux et j’ai rencontré une barmaid suédoise qui venait de fêter sa cinquième année dans la ville.

Près de Nybyen, mais très autonome, se trouve Huset. La grande et vieille maison blanche a une sacrée histoire. Peter, le responsable de la réception, m’en a parlé dans la vidéo. Aujourd’hui, c’est un restaurant gastronomique, un bistrot, un bar et une boîte de nuit.

Le shopping à Longyearbyen

Les magasins de sport et de vêtements de plein air dominent l’offre commerciale de la ville. Si vous avez besoin d’un bonnet en laine ou d’une nouvelle paire de chaussures de randonnée, vous êtes trié !

En dehors de ces magasins, Svalbardbutikken est le seul supermarché de la ville, vendant tout, des cosmétiques et des articles de maison aux fruits et légumes frais.

À l’intérieur du magasin se trouve le Vinmonopol (magasin d’alcool géré par l’État), appelé Nordpolet. Pour acheter de l’alcool ici, les visiteurs doivent montrer leur billet de retour (une application mobile fait l’affaire) et les locaux doivent montrer leur carte de quota. Oui, vous avez bien lu ! Les locaux ne sont autorisés à acheter qu’un litre de spiritueux et 24 canettes de bière par mois.

Le Svalbard est une zone exempte de taxes et de droits de douane, de sorte que les prix de nombreuses marchandises – notamment l’alcool à Nordpolet – sont moins chers que sur le continent. Les marchandises ramenées du Svalbard sur le continent doivent être dédouanées à l’arrivée, comme si l’entrée avait lieu sur un vol international. Les passagers de retour peuvent emporter les limites régulières de la franchise douanière avec eux en Norvège continentale, mais ne peuvent pas acheter en franchise douanière à l’arrivée en Norvège.

Les autres magasins un peu à l’extérieur du centre-ville comprennent un magasin d’électronique et un concessionnaire et garage automobile.

Aéroport de Svalbard

L’aéroport de Svalbard Longyearbyen (LYR) est situé à quelques kilomètres au nord-ouest de la ville. C’est l’aéroport le plus septentrional du monde avec des vols réguliers.

Le terminal est petit bien qu’il y ait un kiosque (côté piste) pour obtenir de la nourriture, des boissons et des souvenirs pendant que vous attendez. Une navette accueille toutes les arrivées de vols et fait escale dans tous les hôtels et pensions de la ville. Vous payez à bord et toutes les principales cartes sont acceptées, ainsi que les espèces en couronnes norvégiennes.

Questions pratiques

Il est normal d’enlever vos chaussures d’extérieur et de les laisser juste à l’intérieur de l’entrée dans la plupart des bâtiments de Longyearbyen. Cela inclut tous les hôtels, les musées, et même certains restaurants. La tradition remonte à l’époque des mines de charbon, et a été conçue pour empêcher la poussière de charbon sale d’être apportée à l’intérieur.

Les armes sont une vue commune en raison des règlements exigeant que les personnes quittant la colonie portent des armes à feu. Il est possible de louer certaines armes à feu dans certains magasins de sport. De nombreux bâtiments exigent que les armes soient laissées dans un casier à armes, ou ne soient pas du tout apportées à l’intérieur.

L’ensemble du Svalbard est un désert arctique. C’est un climat incroyablement sec, et j’ai reçu beaucoup de chocs statiques tout au long de mon séjour. Garder sa peau hydratée est une bonne idée !

Longyearbyen en été

J’ai choisi début mars pour ma visite afin de coïncider avec le retour du soleil. À cette période de l’année, il y a une lumière du jour et une nuit correctes, ce qui est rarement le cas à Longyearbyen!

J’aimerais visiter pendant l’été pour voir la ville sans neige, bien que je pense personnellement que ce serait moins agréable. La nouveauté du soleil de minuit s’estomperait vite après quelques nuits blanches !

L’offre touristique est également très différente en été. Vous ne pouvez pas utiliser les scooters des neiges quand il n’y a pas de neige ! Il y a cependant de nombreuses excursions en bateau vers des endroits comme la colonie russe de Barentsburg. Il est beaucoup plus confortable d’être à l’extérieur à cette période de l’année aussi, ce qui sera un bonus pour les amateurs de vie sauvage.

Vous êtes allé au Svalbard pendant l’été ? J’aimerais connaître vos expériences.

L’avenir de Longyearbyen

Lors de ma visite, de nombreuses personnes ont parlé ouvertement de leurs préoccupations concernant l’avenir de la ville. Le changement climatique fait une différence très visible ici plus que partout ailleurs en Norvège.

Le réchauffement de l’océan attire des poissons différents, tandis que le risque d’avalanche a augmenté ces dernières années. Il y a quelques années seulement, une poignée de maisons ont été détruites lorsque de la neige et des rochers ont dévalé dans une zone résidentielle.

À l’heure actuelle, la croissance de la ville est limitée en raison du manque de logements. En raison du risque d’avalanche, un grand nombre de maisons ont dû être démolies. Quelques nouveaux logements sont en cours de construction, mais il y a très peu de propriété privée ici. Cela signifie que les nouveaux arrivants ont du mal à trouver un logement.

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