La différence clé entre les êtres humains et les Néandertaliens est la façon dont nous consommons et dépensons l’énergie. Cela explique en grande partie pourquoi nous avons survécu jusqu’à l’ère moderne alors que nos cousins – littéralement – embrasseurs se sont éteints.
C’est l’une des conclusions intéressantes d’un long article de Brain Resnick, de Vox, qui explore la vie sexuelle inter-espèces de l’Homo sapiens et de l’Homo neanderthalensis.
(Toute personne vivante qui n’est pas exclusivement d’origine africaine a des ancêtres néandertaliens. Il semble que les Néandertaliens ne soient jamais arrivés en Afrique.)
Resnick a parlé à Bernard Wood, un paléoanthropologue de l’Université George Washington. Voici le passage de leur conversation qui m’a le plus frappé :
« Ils avaient probablement besoin d’environ 600 ou 700 calories de plus par jour qu’un humain moderne » pour nourrir leurs corps plus robustes, explique-t-il – une bonne chose en période d’abondance mais catastrophique en cas de famine. Ils étaient le pick-up gourmand en essence des hominidés. Nous étions la voiture intelligente.
Cela explique en partie pourquoi notre espèce humaine a surpassé les Néandertaliens, même si nous nous sommes accouplés avec eux.
On ne sait pas très bien à quel point les Néandertaliens étaient intelligents ou sociaux, mais nous savons qu’ils n’ont jamais formé le genre de grandes bandes agressives que l’Homo sapiens a fait. Ils étaient plus trapus que nous, et plus volumineux, avec des os larges et des fronts courts. Nous savons également que leur nombre a diminué et qu’ils ont disparu il y a environ 40 000 ans.
La suggestion de Wood, selon laquelle les Néandertaliens n’étaient tout simplement pas assez économes en énergie pour survivre aux périodes de pénurie, est convaincante. (Pourtant, comme il le souligne plus loin, les Néandertaliens ont réussi à survivre pendant un million d’années, bien plus longtemps que nous jusqu’à présent.)
Pour être clair : Wood ne prétend pas que cette différence de besoin calorique est l’explication complète de la disparition des Néandertaliens, mais il évoque une image intrigante – une espèce qui a simplement besoin de plus de ressources que le monde pourrait toujours offrir.