Les scientifiques produisaient de l’hydrogène depuis des années avant qu’il ne soit reconnu comme un élément. Des documents écrits indiquent que Robert Boyle a produit de l’hydrogène gazeux dès 1671 alors qu’il expérimentait avec du fer et des acides. L’hydrogène a été reconnu pour la première fois comme un élément distinct par Henry Cavendish en 1766.
Composé d’un seul proton et d’un seul électron, l’hydrogène est l’élément le plus simple et le plus abondant de l’univers. On estime que 90% de l’univers visible est composé d’hydrogène.
L’hydrogène est le combustible brut que la plupart des étoiles « brûlent » pour produire de l’énergie. Le même processus, connu sous le nom de fusion, est étudié comme une source d’énergie possible à utiliser sur terre. L’approvisionnement du soleil en hydrogène devrait durer encore 5 milliards d’années.
L’hydrogène est un élément commercialement important. De grandes quantités d’hydrogène sont combinées avec l’azote de l’air pour produire de l’ammoniac (NH3) par un procédé appelé procédé Haber. L’hydrogène est également ajouté aux graisses et aux huiles, comme l’huile d’arachide, par un procédé appelé hydrogénation. L’hydrogène liquide est utilisé dans l’étude des supraconducteurs et, lorsqu’il est combiné à l’oxygène liquide, il constitue un excellent carburant pour fusée.
L’hydrogène se combine avec d’autres éléments pour former de nombreux composés. Parmi les plus courants, citons l’eau (H2O), l’ammoniac (NH3), le méthane (CH4), le sucre de table (C12H22O11), le peroxyde d’hydrogène (H2O2) et l’acide chlorhydrique (HCl).
L’hydrogène possède trois isotopes courants. L’isotope le plus simple, appelé protium, n’est que de l’hydrogène ordinaire. Le deuxième, un isotope stable appelé deutérium, a été découvert en 1932. Le troisième isotope, le tritium, a été découvert en 1934.