En plus des types de cellules relativement fixes décrits ci-dessus, il existe des cellules libres qui résident dans les interstices du tissu conjonctif lâche. Celles-ci varient dans leur abondance et sont libres de migrer dans les espaces extracellulaires. Parmi ces cellules errantes, on trouve les mastocytes, dont le corps cellulaire est rempli de granules grossiers qui contiennent deux substances biologiquement actives, l’histamine et l’héparine. L’histamine affecte la perméabilité vasculaire et l’héparine, lorsqu’elle est ajoutée au sang, retarde ou empêche sa coagulation. Les mastocytes répondent à une irritation mécanique ou chimique en libérant un nombre variable de leurs granules. L’histamine qu’ils libèrent fait s’échapper du liquide des capillaires ou des veinules voisins ; il en résulte un gonflement local, comme on le voit dans la zébrure qui apparaît autour d’une piqûre d’insecte.
Don W. Fawcett, M.D.
Les éosinophiles sont un type de globules blancs, ou leucocytes. Certains d’entre eux migrent à travers les parois des capillaires et s’installent dans les tissus conjonctifs. Ils ont des noyaux polymorphes et, dans la substance cellulaire à l’extérieur des noyaux, des granules grossiers qui se colorent à l’éosine et à d’autres colorants acides. Sur les micrographies électroniques, les granules contiennent des cristaux bien visibles. Les granules ont été isolés et il a été démontré qu’ils contiennent une variété d’enzymes hydrolytiques. Les éosinophiles sont normalement répandus dans les tissus conjonctifs de l’organisme, mais ils sont particulièrement abondants chez les personnes souffrant de maladies allergiques. On pense que ces cellules phagocytent et décomposent les complexes antigène-anticorps.
Les plasmocytes sont des lymphocytes matures sécrétant des anticorps, présents en nombre limité dans les tissus conjonctifs lâches et en plus grand nombre dans les tissus lymphoïdes. Les lymphocytes sont un type de leucocytes capables de reconnaître les protéines étrangères et de réagir à leur présence en proliférant et en se différenciant en plasmocytes. Les plasmocytes synthétisent et libèrent à leur tour des immunoglobulines spécifiques, appelées anticorps, qui se combinent aux protéines étrangères et les neutralisent. Les lymphocytes font partie des éléments cellulaires normaux du sang, mais ils peuvent aussi quitter le sang et migrer dans les tissus conjonctifs. Ils constituent une réserve importante de cellules relativement indifférenciées capables d’entretenir une réponse immunologique.
Un autre des leucocytes qui pénètrent dans les tissus conjonctifs à partir du sang est le monocyte, une cellule mononucléaire plus grande que le lymphocyte et aux potentialités différentes. Ces cellules migratrices peuvent se diviser et, lorsqu’elles sont stimulées de manière appropriée, se transformer en macrophages hautement phagocytaires. La réaction des cellules du sang et du tissu conjonctif à une blessure est appelée inflammation et s’accompagne généralement d’une chaleur locale, d’un gonflement, d’une rougeur et d’une douleur. Dans ces conditions, les leucocytes neutrophiles (globules blancs appelés neutrophiles en raison de leurs caractéristiques de coloration neutre avec certains colorants), qui ne sont normalement pas présents en nombre significatif dans le tissu conjonctif, peuvent migrer à travers les parois capillaires en nombre astronomique et rejoindre les macrophages dans le travail d’ingestion et de destruction des bactéries. Voraces et phagocytaires, les neutrophiles ont une durée de vie courte ; après avoir accompli leur mission, ils meurent en grand nombre. Le pus, qui peut s’accumuler aux sites d’inflammation aiguë, est composé en grande partie de leucocytes neutrophiles morts et mourants.
Les macrophages, ou histiocytes, sont issus des monocytes circulants dans le sang ; ils sont également importants pour la réparation des tissus et la défense contre l’invasion bactérienne. Ils ont une grande capacité de phagocytose – le processus par lequel les cellules englobent les débris cellulaires, les bactéries ou d’autres matières étrangères et les décomposent par digestion intracellulaire. Ils représentent donc une force importante de cellules mobiles charognardes.
Don W. Fawcett, M.D.
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