La ceinture d’Orion est un astérisme de trois étoiles qui apparaissent à peu près à mi-chemin dans la constellation d’Orion le chasseur. L’astérisme est appelé ainsi car il semble former une ceinture dans la tenue du chasseur. C’est l’un des astérismes les plus célèbres utilisés par les astronomes amateurs. Les astérismes sont des motifs d’étoiles de luminosité similaire. Les étoiles peuvent faire partie d’une constellation plus grande ou être formées d’étoiles de différentes constellations.
Poser la ceinture est en fait l’une des façons les plus faciles de trouver la constellation d’Orion elle-même, qui est parmi les plus brillantes et les plus proéminentes dans le ciel d’hiver. Les trois étoiles qui composent traditionnellement la ceinture sont, d’ouest en est : Mintaka, Alnilam et Alnitak. Les noms des deux extérieures signifient toutes deux « ceinture » en arabe, tandis qu’Alnilam vient d’un mot arabe qui signifie « collier de perles », qui est le nom de l’ensemble de l’astérisme en arabe, selon l’astronome Jim Kaler.
Pendant de la ceinture d’Orion se trouve son épée, qui est composée de trois étoiles plus faibles. L' »étoile » centrale de l’épée est en fait la nébuleuse d’Orion (M42), une célèbre région de naissance d’étoiles. La nébuleuse de la Tête de cheval (IC 434), qui est un tourbillon de poussière sombre devant une nébuleuse brillante, est également proche.
En regardant au nord de la ceinture, les « épaules » d’Orion sont marquées par Bételgeuse et Bellatrix et au sud, ses « genoux » sont Saiph et Rigel.
Références culturelles et caractéristiques notables
« La seule véritable légende à laquelle on fait parfois référence dans la culture occidentale avec la ceinture d’Orion est celle des Trois Rois », a déclaré Tom Kerss, astronome à l’Observatoire royal de Greenwich, dans une interview à Space.com. C’est une référence directe au récit biblique des trois rois qui ont offert des cadeaux au bébé Christ peu après sa naissance.
Parce que la ceinture d’Orion est si facile à trouver dans le ciel, elle peut être utilisée comme un pointeur pour amener les astronomes amateurs à d’autres objets intéressants. Déplacez-vous vers le nord-ouest du complexe d’étoiles et finalement la ligne vous amènera à l’amas d’étoiles des Pléiades, une collection de dizaines d’étoiles qui sont parfois appelées les Sept Sœurs (d’après celles qui sont les plus facilement visibles à l’œil nu.)
Suivre les étoiles vers le sud-ouest vous mènera à Sirius, l’étoile la plus brillante du ciel dans les hémisphères nord et sud. Une partie de sa luminosité dans le ciel vient du fait qu’elle est si proche de nous, à seulement 8,7 années-lumière.
Kerss a déclaré que la forme est également intéressante sur le plan astronomique. Certaines des étoiles elles-mêmes sont physiquement proches les unes des autres (ce qui n’est pas toujours le cas des étoiles dans le ciel, qui semblent seulement être proches.)
Nouvelles astronomiques récentes
Bien que la nébuleuse d’Orion ait été étudiée en profondeur par les astronomes amateurs et professionnels, les surprises continuent avec d’autres observations.
En 2013, un télescope chilien de l’Observatoire européen austral a repéré les signes d’un « ruban » cosmique dans la nébuleuse qui se trouve à plus de 1 000 années-lumière. La piste contient du gaz froid et de la poussière, et les astronomes ont également noté qu’ils pourraient avoir trouvé 15 jeunes étoiles ou proto-étoiles lors de ces observations.
Des regards encore plus proches de la nébuleuse ont révélé des caractéristiques telles que ce choc en arc provenant de la jeune étoile LL Ori, qui envoie des vents qui frappent le gaz quittant le cœur de la région de formation d’étoiles.
La région de formation d’étoiles est une région de formation d’étoiles.