Lorsque le système immunitaire du corps détecte un virus, il commence à réagir, pour permettre aux cellules de survivre à l’attaque.
Un processus appelé interférence ARN décompose le matériel génétique viral.
Le système immunitaire produit des anticorps spéciaux qui peuvent se lier aux virus, les rendant non infectieux. L’organisme envoie des lymphocytes T pour détruire le virus.
La plupart des infections virales déclenchent une réponse protectrice du système immunitaire, mais des virus comme le VIH et les virus neurotropes ont des moyens d’échapper aux défenses du système immunitaire.
Les virus neurotropes infectent les cellules nerveuses. Ils sont responsables de maladies comme la polio, la rage, les oreillons et la rougeole.
Ils peuvent affecter la structure du système nerveux central (SNC) avec des effets retardés et progressifs qui peuvent être graves.
Traitement et médicaments
Les infections bactériennes peuvent être traitées par des antibiotiques, mais les infections virales nécessitent soit des vaccinations pour les prévenir en premier lieu, soit des médicaments antiviraux pour les traiter.
Parfois, le seul traitement possible est de soulager les symptômes.
Les médicaments antiviraux ont été développés en grande partie en réponse à la pandémie de sida. Ces médicaments ne détruisent pas l’agent pathogène, mais ils inhibent son développement et ralentissent la progression de la maladie.
Des antiviraux sont également disponibles pour traiter l’infection par le virus de l’herpès simplex, l’hépatite B, l’hépatite C, la grippe, le zona et la varicelle.
Vaccins
Les vaccinations sont généralement le moyen le moins cher et le plus efficace de prévenir les virus. Certains vaccins ont réussi à éliminer des maladies, comme la variole.
Les vaccinations contre les virus consistent à :
- une forme affaiblie du virus
- des protéines virales appelées antigènes, qui stimulent l’organisme à former des anticorps qui combattront les infections futures par le même virus
- des virus atténués vivants, comme l’immunisation contre la poliomyélite
Les vaccins atténués vivants comportent le risque de provoquer la maladie d’origine chez les personnes dont le système immunitaire est faible.
Il existe actuellement des vaccins contre la polio, la rougeole, les oreillons et la rubéole, entre autres. L’utilisation généralisée de ces vaccins a réduit leur prévalence de façon spectaculaire.
Deux doses du vaccin contre la rougeole, par exemple, offrent une protection de 97 % contre cette maladie.
Le vaccin contre la rougeole a permis de réduire de 99 % l’incidence de la rougeole aux États-Unis (É.-U.). S’il y a une épidémie, elle touche généralement les personnes qui ne sont pas vaccinées.
Certaines personnes choisissent de ne pas vacciner leurs enfants, et comme la plupart des personnes de leur entourage se font vacciner, le risque de contracter la rougeole est faible.
Cependant, si moins de 92 à 95 % des personnes reçoivent le vaccin, une communauté peut perdre son « immunité collective » et une épidémie peut survenir. Le risque de maladie augmente alors de façon spectaculaire.
Selon les CDC :
« Les antivaxeurs contribuent à insuffler une nouvelle vie à de vieilles maladies. »
Cela peut également toucher des personnes vulnérables qui ne peuvent pas recevoir le vaccin pour une raison quelconque, comme un système immunitaire compromis.
Les infections virales se résorbent généralement sans traitement, mais les médicaments peuvent soulager les symptômes tels que la douleur, la fièvre et la toux.