Cela fait 11 ans que la FDA a accordé le statut GRAS (généralement reconnu comme sûr) aux extraits purifiés de la plante stévia, ouvrant la voie à la commercialisation de la stévia comme édulcorant sans calories. Depuis lors, la stévia est devenue un ingrédient largement utilisé dans une variété d’aliments et de boissons « diététiques », sans sucre ou à teneur réduite en sucre, notamment les produits laitiers, les céréales, les bonbons, les chewing-gums, les boissons gazeuses et les eaux aromatisées. Il est également vendu en sachets individuels sous des marques telles que Truvia, Pure Via et SweetLeaf, et dans de plus grands récipients à utiliser dans la cuisine familiale, y compris la pâtisserie. La stévia peut figurer sur les étiquettes des produits sous le nom d’extrait de feuille de stévia, rebiana, stevioside, rebaudioside A ou rebaudioside D, entre autres termes.
Tout naturel ? Pas exactement
La plante stévia (Stevia rebaudiana) est un arbuste sud-américain de la famille des asters (Asteraceae). Elle a une longue histoire d’utilisation comme édulcorant. Les indigènes du Paraguay, par exemple, utilisent ses feuilles écrasées depuis des siècles pour sucrer leurs tisanes et leurs potions médicinales.
Les extraits de stévia de haute pureté sont différents de la stévia à feuilles entières ou des extraits bruts de l’herbe, qui sont classés comme un complément alimentaire, pas un édulcorant- et qui peuvent avoir un arrière-goût notablement amer. Les extraits purifiés sont obtenus par trempage des feuilles de la plante pour en retirer les composés sucrés, appelés glycosides de stéviol, qui sont 250 à 300 fois plus sucrés que le sucre de table. Les spécialistes du marketing présentent la stévia comme une alternative « naturelle » aux édulcorants artificiels comme la saccharine et l’aspartame. Il est vrai qu’elle dérive d’une substance présente dans la nature plutôt que d’un produit chimique de synthèse. Mais la stévia vendue dans le commerce est aussi fortement transformée que les autres substituts du sucre. En fait, Truvia et PureVia ont été développés en partie par Coca-Cola et Pepsi Co, respectivement. Ces sociétés ont joué un rôle déterminant dans l’obtention du statut GRAS de la stévia dans les aliments et les boissons.
Il convient de noter que les sachets de stévia ne contiennent qu’un peu d’extrait de stévia, qui est si intensément sucré qu’il ne serait pas pratique de le vendre seul dans des sachets à usage unique. Ce que vous obtenez en fait, c’est de la stévia combinée à un agent « porteur » plus volumineux. Truvia, par exemple, mélange l’extrait de feuilles de stevia avec de l’érythritol, un alcool de sucre. PureVia cite le dextrose (une forme de glucose généralement dérivée du maïs) comme premier ingrédient, suivi de la stévia (étiquetée Reb A, abréviation de rebaudioside A, un glycoside de stéviol). Truvia et PureVia mentionnent également des » arômes naturels « .
Mais est-ce sûr ?
Avant 2008, la stévia a été interdite comme édulcorant par la FDA sur la base des premières études de toxicité chez les rats (utilisant généralement des feuilles entières de stévia ou des extraits bruts), qui suggéraient qu’elle pouvait causer des problèmes de reproduction. Mais les études ultérieures sur les animaux utilisant des extraits purifiés n’ont pas permis de mettre en évidence ces effets ou d’autres effets indésirables. Le stévia a été utilisé comme additif alimentaire au Japon, au Brésil et en Chine pendant des années avant d’être autorisé aux États-Unis, sans risque apparent pour la santé humaine. De nombreux organismes de réglementation dans le monde, notamment l’Autorité européenne de sécurité des aliments, Santé Canada, Food Standards Australia New Zealand et le JECFA (le Comité mixte FAO/OMS d’experts des additifs alimentaires, une collaboration entre l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture et l’Organisation mondiale de la santé), ont affirmé la sécurité des extraits de stévia de haute pureté et approuvé leur utilisation dans les aliments.
Le Center for Science in the Public Interest (CSPI), un groupe de défense des consommateurs à but non lucratif, considère que l’extrait de feuilles de stévia est sûr dans les aliments et les boissons, après s’être initialement opposé à sa commercialisation en 2008 au motif qu’il n’avait pas encore été testé de manière adéquate pour le risque de cancer. (Le groupe demande toujours que des tests supplémentaires soient effectués pour mieux établir l’innocuité de la stévia). Le CSPI continue d’avertir les consommateurs d’éviter d’autres substituts du sucre, notamment l’acésulfame de potassium (acésulfame K), l’aspartame, la saccharine et le sucralose.
LIGNE DE CONCLUSION : Le stévia est largement considéré comme sûr lorsqu’il est utilisé comme édulcorant, et aucun problème de santé n’a été soulevé au cours de ses plus de 10 ans de large circulation aux États-Unis. Mais comme avec tout substitut du sucre, il est sage de ne pas exagérer. C’est une chose d’utiliser un ou deux sachets dans son café ou son thé ou de manger occasionnellement une friandise « sans sucre », mais c’en est une autre de consommer de tels aliments toute la journée. Après tout, de nombreux produits contenant du stévia ou d’autres substituts du sucre sont des aliments « camelotes » hautement transformés, comme les boissons gazeuses, les bonbons et les glaces, qui ne sont pas bons pour la santé. En revanche, les substituts de sucre ne se trouvent pas dans les aliments sains et complets comme les céréales complètes, les légumineuses, les fruits et légumes frais – les types d’aliments qui devraient constituer l’essentiel de votre alimentation.