Dans mon dernier billet, j’ai introduit le sujet de la cognition des chats et ce que nous savons globalement de la façon dont ces animaux pensent. Dans ce post, je vais parler plus spécifiquement de ce que nous comprenons des interactions des chats avec l’animal avec lequel ils passent le plus de temps : nous.
Sensibilité aux signaux humains
Puisque les chats ont à la fois été élevés pour être domestiques et passent beaucoup de temps avec les humains, nous nous attendrions à ce qu’ils captent les signaux humains dans une certaine mesure. Cependant, quiconque a possédé un chat sait qu’ils ne sont pas toujours aussi réactifs que l’on pourrait le souhaiter.
Une façon dont nous tentons fréquemment d’interagir avec les animaux qui vivent avec nous est de pointer les choses du doigt. Il est possible que cela montre nos limites plutôt que nos amis les animaux puisque c’est un moyen de communication particulièrement humain. Cependant, en 2005, une étude de Miklósi et al. a démontré que les chats pouvaient effectivement suivre les gestes humains pour trouver de la nourriture. Les chercheurs ont également cherché à savoir si, lorsqu’ils ne parvenaient pas à résoudre une tâche, les chats se tournaient vers les humains pour obtenir de l’aide. Ils ne l’ont pas fait.
Une autre étude a cherché à savoir si les chats se tournent vers les humains lorsqu’ils ne sont pas sûrs d’une certaine situation. Ce « référencement social » est quelque chose que nous faisons à la fois en tant qu’enfants et en tant qu’adultes, par exemple un clown peut initialement sembler terrifiant mais si tout le monde s’amuse, nous pouvons rapidement apprendre que ce n’est pas une situation à craindre (il y a toujours des exceptions à cela bien sûr). Pour voir si les chats font de même, les chercheurs les ont exposés à un éventail potentiellement effrayant avec des serpentins. Le chat a été amené dans une pièce avec son propriétaire et le ventilateur a été mis en marche. On demandait ensuite au propriétaire d’agir soit de manière neutre, en ayant peur du ventilateur, soit de manière heureuse et détendue autour du ventilateur. Les chercheurs ont constaté que la plupart des chats (79 %) regardaient entre le ventilateur et leur propriétaire, semblant ainsi évaluer leur réaction. Les chats réagissaient également à la réaction émotionnelle de leur propriétaire, étant plus enclins à s’éloigner de l’éventail lorsque leur propriétaire avait l’air effrayé, ainsi qu’à interagir avec lui. Il est difficile de savoir comment interpréter cela, mais les auteurs suggèrent que les chats pourraient avoir recherché la sécurité de leur propriétaire.
D’autres recherches ont également montré que les chats sont sensibles aux humeurs humaines, étant moins susceptibles de s’approcher des personnes qui se sentent tristes et plus susceptibles de s’approcher des personnes qui se décrivent comme se sentant extraverties ou agitées. Cependant, la raison de ce phénomène n’est pas claire.
La reconnaissance de la voix humaine
Deux chercheurs, Saito et Shinozuka en 2013 ont démontré que les chats peuvent reconnaître la voix de leur propriétaire. Pour tester cela, les chercheurs ont fait écouter à des chats des enregistrements soit de leur propriétaire les appelant, soit d’autres personnes appelant leur nom. Les chats étaient les plus réactifs aux appels de leur propriétaire. Cette réponse se manifestait surtout par le fait que le chat bougeait ses oreilles ou sa tête, plutôt que de marcher vers la voix comme pourrait le faire un chien.
Communication vocale
Les chatons ont environ 9 types de vocalisation différents, tandis que les adultes en ont environ 16. Il est intéressant de noter que les chats domestiques et sauvages diffèrent également les uns des autres dans leurs vocalisations, ce qui implique que leurs relations avec les humains influencent la façon dont les chats « parlent ». L’une des vocalisations les plus connues des chats est sans doute le ronronnement. Les chats ne se contentent pas de ronronner lorsqu’ils sont caressés par les humains, ils l’utilisent également dans leurs interactions entre eux et avec leurs chatons. De plus, les chats modifient leur ronronnement pour changer la signification de la vocalisation. Par exemple, lorsqu’ils demandent de la nourriture à leurs maîtres, les ronronnements des chats changent, devenant plus « urgents » et « moins agréables » (McComb et al. 2009). Lorsqu’ils demandent de la nourriture, un miaulement à haute fréquence est généralement intégré au ronronnement plus grave. Cependant, on ne sait pas encore si ce cri de sollicitation alimentaire est spécifique à la relation des chats avec les humains ou s’ils l’utilisent dans d’autres contextes.
Attachement au propriétaire
En 2007, Edwards et al. ont réalisé le » test de situation étrange d’Ainsworth « , au nom inhabituel, afin de vérifier si les chats étaient plus attachés à leur propriétaire qu’à un humain pris au hasard. Dans ce test, le chat était placé dans une pièce et faisait l’expérience d’être seul, d’être avec son propriétaire humain et d’être avec un humain inconnu. Les chercheurs ont constaté que les chats passaient plus de temps à allogamer (donner des coups de tête) leur propriétaire que l’inconnu. En outre, ils ne suivaient et ne jouaient qu’avec leur propriétaire, jamais avec l’inconnu. Les chats étaient généralement plus explorateurs et se déplaçaient davantage lorsque leur propriétaire était dans la pièce que lorsqu’il s’agissait d’un étranger. Tant lorsqu’ils étaient seuls qu’avec l’étranger, les chats passaient généralement plus de temps à être vigilants et à rester assis près de la porte. C’est lorsqu’ils sont seuls qu’ils vocalisent le plus (et non avec l’un ou l’autre des humains). Ainsi, il semble que les chats ont un attachement à leurs propriétaires qui est plus fort qu’avec un humain aléatoire, ce qui est peut-être quelque peu réconfortant à savoir.
Les chats semblent également éprouver une anxiété de séparation, ce qui indique également qu’ils ressentent un attachement à leurs propriétaires. Lorsqu’ils sont séparés de leurs propriétaires humains, les chats sont plus susceptibles de présenter des comportements de stress tels que uriner et déféquer dans des endroits inappropriés, des vocalisations excessives, un comportement destructeur et un toilettage excessif.
Bien que les études qui existent sur la cognition des chats aient aidé à éclairer certaines des capacités de nos insaisissables compagnons de maison, il y a encore de grandes parties du comportement des chats qui restent sous-étudiées et signifient que nous ne comprenons toujours pas de nombreux aspects du comportement des chats. Une meilleure compréhension du comportement des chats et de notre influence sur celui-ci permettra d’améliorer les interactions homme-chat, le bien-être des chats et donc le nombre de chats donnés aux refuges et euthanasiés.
Référence principale
Shreve, K. R. V., & Udell, M. A. (2015). Qu’y a-t-il dans la tête de votre chat ? Un examen de la recherche sur la cognition du chat (Felis silvestris catus) passé, présent et futur. Animal cognition, 18, 1195-1206.
Autres références
Edwards, C., Heiblum, M., Tejeda, A., & Galindo, F. (2007). Évaluation expérimentale des comportements d’attachement chez les chats possédés. Journal of Veterinary Behavior : Clinical Applications and Research, 2, 119-125.
McComb K, Taylor AM, Wilson C, Charlton BD (2009) The cry embedded within the purr. Current Biology 19, R507-R508.
Miklósi, Á., Pongrácz, P., Lakatos, G., Topál, J., &Csányi, V. (2005). Une étude comparative de l’utilisation des signaux de communication visuels dans les interactions entre les chiens (Canis familiaris) et les humains et les chats (Felis catus) et les humains. Journal of Comparative Psychology, 119, 179.
Saito, A., & Shinozuka, K. (2013). Reconnaissance vocale des propriétaires par les chats domestiques (Felis catus). Animal cognition, 16, 685-690.