— Le site de la réserve nucléaire de Hanford, dans l’État de Washington, est passé en mode de verrouillage immédiat mardi après qu’une alerte à 8h26 ait révélé qu’un tunnel utilisé pour abriter des matériaux radioactifs contaminés avait été percé, selon les responsables du ministère américain de l’Énergie.
Les employés du site de 500 miles carrés ont été conduits vers des abris de précaution et ont ensuite été libérés pour rentrer chez eux mardi après que les responsables aient déclaré que rien n’indiquait que la contamination s’était répandue. Avec zéro employé blessé et des rapports selon lesquels le site passe maintenant de la « phase d’urgence à la phase de récupération », voici quelques détails sur l’accident d’urgence sur le site de Hanford, qui a été construit dans le cadre du projet Manhattan, pour la production nucléaire.
Détails du tunnel percé
Lors d’une surveillance de routine de la zone le 9 mai, un trou de 20 pieds de large dans le toit d’un tunnel a été découvert près de l’usine d’extraction de plutonium et d’uranium, également connue sous le nom de PUREX, a rapporté le Centre d’information conjoint de Hanford. Selon les rapports de l’Associated Press, l’inspection de routine a eu lieu pendant un nettoyage massif des déchets radioactifs en cours depuis les années 1980, qui coûte plus de 2 milliards de dollars par an.
Immédiatement après la découverte, une urgence a été déclarée, l’accès à la zone 200 Est du site de Hanford où l’incident a eu lieu a été restreint, et au moins 12 employés dans la zone ont été évacués. Les responsables de l’équipe ont ensuite ordonné à tous les employés de se mettre à l’abri par précaution pendant que la scène restait sous enquête.
Après que les responsables aient confirmé que la contamination ne s’était pas propagée, les employés mis à l’abri et les employés non essentiels des 9 000 travailleurs de l’installation ont été renvoyés chez eux, selon AP. Un avis aux employés est toujours en vigueur pour les travailleurs aujourd’hui alors que les équipes se préparent à remplir le trou avec de la nouvelle terre.
Le département de l’énergie a également confirmé qu’aucune action n’était nécessaire pour les près de 300 000 résidents des communautés environnantes de Benton et Franklin, selon AP.
Visite de Hanford
Une visite publique était en cours lorsque la brèche dans le tunnel a été découverte. Selon les responsables de Hanford, la visite a été interrompue par précaution et personne n’a été déclaré blessé.
Les visites de Hanford, qui ont commencé il y a environ deux semaines, sont ouvertes au public et ont lieu la plupart des jours de la semaine.
Histoire du tunnel et de Hanford
Le tunnel vieux de 60 ans, construit en bois et en béton, se trouve à côté de l’usine d’extraction de plutonium et d’uranium, selon le Centre d’information conjoint de Hanford.
PUREX est plus long que trois terrains de football, s’élève à 64 pieds au-dessus du sol et s’étend encore à 40 pieds sous terre, selon les détails sur le site de Hanford. C’était une usine de traitement chimique nucléaire, ainsi qu’un site d’élimination des déchets radioactifs.
Le tunnel a été construit pour abriter les wagons qui étaient remplis d’équipements contaminés et déplacés dans les tunnels pendant la guerre froide, selon le centre. Il a été scellé au milieu des années 1990 et est vérifié périodiquement, a-t-il ajouté.
« Ce tunnel alimente un tunnel plus long qui s’étend sur des centaines de pieds supplémentaires et contient 28 wagons chargés d’équipements contaminés », a déclaré le centre dans un communiqué mardi soir. « Le trou s’est ouvert dans le tunnel plus court près de l’endroit où il rejoint le tunnel plus long. »
Pendant des décennies, Hanford a fabriqué du plutonium pour les armes nucléaires et est maintenant le plus grand dépôt de déchets radioactifs de défense du pays, avec environ 56 millions de gallons de déchets, la plupart dans 177 réservoirs souterrains, selon AP.
Phase de récupération
Les responsables de Hanford ont confirmé que la préparation pour stabiliser et remplir le trou a commencé vers 20 heures HNP mardi, avec le personnel posant une route de gravier qui mène à la section effondrée du tunnel. Environ 50 chargements de terre sont prévus pour aider à réparer le tunnel.
L’accès est toujours limité à la zone immédiate où l’accident a eu lieu et les travailleurs effectuant les travaux de récupération portent des combinaisons de protection et des masques respiratoires.
Le ministère de l’Énergie a confirmé à ABC News qu’il n’y a toujours aucune indication que la contamination se soit propagée, bien que le gouffre lui-même soit radioactif. Les responsables disent qu’il faudra peut-être un certain temps pour déterminer ce qui s’est passé exactement. Il y a maintenant plus d’inquiétude que certains des autres 2000 pieds de tunnels, qui ont été construits il y a près de 60 ans, puissent également être vulnérables.
ABC News Karma Allen, Matt Gutman et Morgan Winsor ont contribué à ce rapport.