Carthage punique

Carthage (phénicien Kart hadašt, « ville nouvelle ») : importante cité antique, proche de la Tunis moderne.

Carthage a été fondée comme colonie phénicienne près de la Tunis moderne. On l’appelait Kart hadašt, « la ville nouvelle », parce qu’elle était plus jeune que la proche Utique.

Après la chute de sa ville-mère Tyr en 585 avant notre ère, Carthage devint le chef de file des colonies phéniciennes de l’ouest et fonda un empire informel mais puissant, connu pour sa lutte presque perpétuelle contre les Grecs de Sicile et les Romains. Lors de la première guerre punique (264-241 ; la plus grande guerre de l’Antiquité), les Carthaginois perdent la Sicile au profit des Romains, et bien que leur général Hannibal Barca tente de renverser la situation lors d’une deuxième guerre punique, la déchéance a déjà commencé. Les Romains saccagent Carthage en 146 avant Jésus-Christ après une troisième guerre punique, mais plus tard, ils refondent la ville, qui redevient prospère.

Histoire ancienne

Selon l’historien grec Timée de Tauroménion, Carthage aurait été fondée en 814 ou 813 ; un autre auteur, Justin, suggère 825. Pendant un certain temps, ces dates semblaient être contredites par les résultats des fouilles, qui suggéraient tous que les découvertes les plus anciennes étaient plus récentes. Cependant, à la fin des années 1990, il est devenu évident que si les archéologues avaient bien fait leur travail, leur méthode de datation était erronée. Essentiellement, toutes les dates étaient dérivées de la poterie, dont la séquence était basée sur la céramique connue en Sicile, où nous avons la liste de Thucydide des fondations de villes datées (texte). Bien qu’il ait été largement reconnu que ces dates étaient problématiques, c’était la meilleure façon de procéder. Dans les années 1990, cependant, la datation au radiocarbone a été appliquée pour la première fois au premier âge du fer de Carthage, et les plus anciennes découvertes à Carthage peuvent maintenant être datées du dernier quart du IXe siècle.

Sphinx en ivoire de Carthage, fabriqué en Phénicie

Les premiers colons étaient des gens de Tyr en Phénicie. Selon la légende (texte), leur chef était une princesse nommée Elissa, qui avait dû fuir Tyr après que son frère, le roi Pygmalion, eut tué son mari. Après avoir fondé Carthage, elle s’est suicidée pour éviter une guerre contre la population autochtone. L’histoire peut contenir des informations fiables, bien qu’il soit plus probable que les fondateurs de Carthage étaient des marchands et des agriculteurs, et non des réfugiés. D’un autre côté, l’idée que la puissante cité ait été fondée par une femme est trop inhabituelle pour être une simple invention. Quoi qu’il en soit, les colons ont fondé la ville sur un site merveilleux, où elle contrôlait le commerce entre les parties orientale et occidentale de la Méditerranée, et avait accès à de bonnes ressources agricoles. Il devait y avoir des liens économiques étroits avec l’arrière-pays numide.

Il semble que la colonie ait d’abord été dirigée par un gouverneur envoyé de Tyr, mais la colonie est devenue une ville, les citoyens ont voulu une certaine indépendance, et les rois ont commencé à être souverains de Carthage. Au cours du sixième siècle, ils ont été remplacés par deux magistrats suprêmes élus chaque année, les suffètes (« juges »). La consulship romaine, qui nous est mieux connue, était calquée sur cette fonction.

Pendant ce temps, la ville devenait un important centre commercial. Probablement dans la première moitié du sixième siècle, l’amiral carthaginois Hanno fonda plusieurs colonies le long de la côte de ce qui est aujourd’hui le Maroc et se rendit jusqu’au fleuve d’or Sénégal, et atteignit même le mont Cameroun. Un autre explorateur, Himilco, a atteint les îles britanniques. Il doit y avoir eu d’autres expéditions, qui ne sont pas documentées dans nos sources.

En c.585, le roi babylonien Nabuchodonosor captura Tyr, qui perdit désormais son indépendance et ne fut plus en mesure d’envoyer des renforts aux colonies phéniciennes si elles en avaient besoin. Les colons devaient chercher ailleurs s’ils avaient besoin d’aide, et Carthage devint le chef d’un empire plus ou moins informel, fondé sur un sentiment ethnique et des intérêts commerciaux communs. Il se composait de nombreuses villes, toutes situées sur la côte. À l’est et au nord-est, il est bordé par les possessions grecques de la Cyrénaïque et de la Sicile ; au nord, Carthage contrôle les côtes de la Sardaigne et de la Corse, et à l’ouest, les ports du Maghreb et de l’Andalousie. Elle contrôlait également le commerce de l’or du Sénégal et la route vers les mystérieuses « îles d’étain », qui pouvaient se trouver partout le long de la côte atlantique.