Démocratie idéale et représentative
Dans les démocraties représentatives modernes, les caractéristiques de la démocratie idéale, dans la mesure où elles existent, sont réalisées à travers une variété d’institutions politiques. Ces institutions, qui sont largement similaires dans différents pays malgré des différences significatives dans la structure constitutionnelle, étaient entièrement nouvelles dans l’histoire de l’humanité au moment de leur première apparition en Europe et aux États-Unis au XVIIIe siècle. Parmi les plus importantes d’entre elles figure naturellement l’institution de la représentation elle-même, par laquelle toutes les grandes décisions et politiques gouvernementales sont prises par des représentants élus par le peuple, qui sont responsables de leurs actions devant l’électorat. D’autres institutions importantes comprennent :
Des élections libres, équitables et fréquentes. Les citoyens peuvent participer à ces élections à la fois comme électeurs et comme candidats (bien que des restrictions d’âge et de résidence puissent être imposées).
La liberté d’expression. Les citoyens peuvent s’exprimer publiquement sur un large éventail de sujets politiquement pertinents sans crainte de sanction (voir liberté d’expression).
Sources indépendantes d’information. Il existe des sources d’information politique qui ne sont pas sous le contrôle du gouvernement ou d’un groupe unique et dont le droit de publier ou de diffuser autrement des informations est protégé par la loi ; en outre, tous les citoyens ont le droit de rechercher et d’utiliser ces sources d’information.
La liberté d’association. Les citoyens ont le droit de former des organisations politiques indépendantes, y compris des partis et des groupes d’intérêt, et d’y participer.
Des institutions comme celles-ci se sont développées en Europe et aux États-Unis dans des circonstances politiques et historiques diverses, et les impulsions qui les ont favorisées n’étaient pas toujours elles-mêmes démocratiques. Pourtant, au fur et à mesure de leur développement, il est devenu de plus en plus évident qu’elles étaient nécessaires pour atteindre un niveau satisfaisant de démocratie dans toute association politique aussi grande qu’un État-nation.
La relation entre ces institutions et les caractéristiques de la démocratie idéale qui se réalisent à travers elles peut être résumée comme suit. Dans une association aussi grande qu’un État-nation, la représentation est nécessaire pour une participation effective et pour un contrôle citoyen de l’ordre du jour ; des élections libres, équitables et fréquentes sont nécessaires pour une participation effective et pour l’égalité dans le vote ; et la liberté d’expression, les sources d’information indépendantes et la liberté d’association sont chacune nécessaires pour une participation effective, un électorat informé et un contrôle citoyen de l’ordre du jour.