En tant que paléontologue, j’ai constaté qu’il existe quelques idées fausses sur les dinosaures. Certaines d’entre elles ont disparu lorsque la recherche a pu pénétrer le bombardement médiatique auquel nous sommes confrontés chaque jour, tandis que d’autres ont persisté pendant des décennies pour diverses raisons. L’un de ces mythes apparemment immortels est l’idée que le pétrole provient des dinosaures. C’est une idée intéressante qui, selon moi, découle d’un phénomène de culture pop vieux de près de 100 ans.
La plupart des gens ont une compréhension de base que le pétrole provient de plantes/animaux/matière organique morts. Cependant, l’idée fausse vient quand on pense aux animaux et aux restes de plantes qui ont aidé à créer ce pétrole. Je crois qu’une grande partie de ce malentendu provient du symbole de Sinclair Oil – un petit dinosaure sauropode vert nommé « Dino ». La raison de ce symbole n’a rien à voir avec la provenance du pétrole, mais a plutôt une histoire plus historique.
Dino, la mascotte de Sinclair Oil déposée en 1932, était pratiquement omniprésent à travers les États-Unis après la Seconde Guerre mondiale.
À la fin des années 1800 et au début des années 1900, les dinosaures étaient un gros business. Les musées de tout l’est des États-Unis se bousculaient pour obtenir le « meilleur » squelette et surpasser les autres musées. Ils voulaient tous le plus gros, le plus complet, le plus féroce, etc. C’était l’époque de la fameuse guerre des dinosaures. L’un des paléontologues les plus en vue à cette époque était Barnum Brown. Il a découvert le Tyrannosaurus rex en 1902 (Osborn, 1905) et était un chasseur de fossiles prolifique. Certains disent qu’il était le plus grand collectionneur de fossiles de dinosaures de tous les temps. Au début des années 1900, Brown a entretenu des relations avec la Sinclair Oil and Refining Corporation. Il aidait à rédiger leurs brochures promotionnelles et à concevoir des timbres en échange d’un soutien monétaire pour ses expéditions de collecte de dinosaures (Mitchell, 1998).
Images des brochures promotionnelles et éducatives de Sinclair distribuées dans les années 1930 (Spence, 1966).
« Pour donner une meilleure stature académique à ses promotions, Sinclair a financé pendant plusieurs années les expéditions de recherche de fossiles de dinosaures du Dr. Barnum Brown, alors conservateur des reptiles fossiles à l’American Museum of Natural History, » (Spence, 1966).
Barnum Brown de l’American Museum of Natural History, prêt à partir pour une expédition de chasse aux os en 1934 (Spence, 1966).
Pour capitaliser sur la popularité des dinosaures, « Dino » a été créé comme un outil de marketing visant à faire croire aux clients que le meilleur pétrole provenait de roches plus anciennes. Un de leurs panneaux de marketing affirmait qu’il était « adouci par 80 millions d’années » (Spence, 1966). Le public associait Dino à la puissance, à l’endurance et à la résistance (Spence, 1966). Je suis sûr que Sinclair était heureux d’être associé à ces qualités. Bien que les brochures et les livres de timbres fassent référence à la façon dont le pétrole a été formé avant même l’existence des dinosaures, il semble que l’association de Dino et du pétrole était trop difficile à séparer.
Graphique décrivant comment le pétrole se forme (Chernicoff, 1995).
Comment le pétrole se forme réellement:
Lorsque les plantes et les animaux vivant dans les océans du monde meurent, ils coulent au fond de l’océan où leurs restes sont finalement enterrés par des sédiments. Au fil du temps, à mesure que cette matière organique s’accumule et s’enfouit de plus en plus profondément, elle commence à se transformer. Lorsque certaines pressions et températures sont atteintes sous terre, la matière organique se transforme en une substance appelée kérogène. Lorsque le kérogène est enfoui encore plus profondément, l’augmentation de la température et de la pression le transforme en hydrocarbures – les principaux constituants du pétrole brut et du gaz . Les hydrocarbures vont migrer à travers les pores des roches, s’accumuler dans des pièges naturels et se regrouper. Ce sont ces pièges et ces gisements que les compagnies pétrolières recherchent lorsqu’elles forent des puits de pétrole. C’est ce même processus qui s’est produit dans le Dakota du Nord et qui a formé le brut Bakken que l’on fore aujourd’hui (Nordeng, 2014).