Une boussole est un outil permettant de trouver une direction. Une boussole simple est constituée d’une aiguille magnétique montée sur un pivot, ou courte tige. L’aiguille, qui peut tourner librement, indique toujours le nord. Le pivot est fixé à une rose des vents. La rose des vents est marquée des directions à suivre. Pour utiliser une boussole, il faut aligner l’aiguille avec la marque du nord. Ensuite, la personne peut comprendre toutes les autres directions.
Une boussole fonctionne parce que la Terre est un énorme aimant. Un aimant a deux centres principaux de force, appelés pôles – un à chaque extrémité. Des lignes de force magnétique relient ces pôles. Les morceaux de métal proches d’un aimant se disposent toujours le long de ces lignes. L’aiguille d’une boussole agit comme ces morceaux de métal. Elle pointe vers le nord parce qu’elle s’aligne sur les lignes de force magnétique de la Terre.
Les pôles magnétiques de la Terre ne sont pas les mêmes que les pôles Nord et Sud géographiques. Les pôles géographiques sont situés tout en haut et tout en bas d’un globe. Les pôles magnétiques sont proches mais pas exactement aux mêmes endroits. Une boussole pointe vers le pôle Nord magnétique, et non vers le pôle Nord géographique. Par conséquent, l’utilisateur d’une boussole doit faire des ajustements pour trouver le vrai nord.
Un type spécial de boussole appelé gyrocompas pointe effectivement vers le vrai nord. Le gyrocompas utilise un dispositif appelé gyroscope, qui pointe toujours dans la même direction. Aujourd’hui, les grands navires transportent à la fois des compas magnétiques et des gyrocompas.
Les gens en Chine et en Europe ont d’abord appris à fabriquer des compas magnétiques au cours des années 1100. Ils ont découvert que lorsqu’un morceau de fer magnétisé flottait dans l’eau, il indiquait le nord. Les marins ont rapidement commencé à utiliser des boussoles pour naviguer, ou trouver leur chemin, en mer.