Depuis ses débuts à l’écran dans le rôle d’un jeune fermier amish dans Witness (1985) de Peter Weir, la carrière de Viggo Mortensen a été marquée par une série constante de performances bien équilibrées.
Mortensen est né à New York, de Grace Gamble (Atkinson) et de Viggo Peter Mortensen, Sr. Son père était danois, sa mère était américaine et son grand-père maternel était canadien. Ses parents se sont rencontrés en Norvège. Ils se sont mariés et ont déménagé à New York, où Viggo, Jr. est né, avant de partir en Amérique du Sud, où Viggo, Sr. a géré des élevages de poulets et des ranchs au Venezuela et en Argentine. Deux autres fils sont nés, Charles et Walter, avant que le mariage ne devienne de plus en plus malheureux. Lorsque Viggo a sept ans, ses parents l’envoient dans un pensionnat strict, isolé dans les contreforts des montagnes d’Argentine. Puis, à l’âge de onze ans, ses parents divorcent. Sa mère se réinstalle avec les enfants dans son État natal de New York.
Viggo fréquente le lycée de Watertown, et devient un très bon élève et athlète. Il a obtenu son diplôme en 1976 et est allé à l’Université St. Lawrence à Canton, New York. Après avoir obtenu son diplôme, il s’installe au Danemark, poussé par le besoin d’un but précis dans la vie. Il commence à écrire des poèmes et des nouvelles tout en faisant de nombreux petits boulots, de docker à vendeur de fleurs. En 1982, il tombe amoureux et suit sa petite amie à New York, espérant une longue histoire d’amour et une carrière d’écrivain. Il n’a ni l’un ni l’autre. À New York, Viggo trouve un emploi de serveur de tables et de barman et commence à prendre des cours de théâtre, avec Warren Robertson. Il apparaît dans plusieurs pièces de théâtre et films, et finit par s’installer à Los Angeles, où sa performance dans « Bent » au Coast Playhouse lui vaut un Drama-logue Critic’s Award.
Il fait ses débuts au cinéma avec un petit rôle dans Witness (1985). Il est apparu dans Salvation ! Avez-vous dit vos prières aujourd’hui ? (1987) et a épousé sa co-star, Exene Cervenka. Les deux ont eu un fils, Henry Mortensen. Mais après près de onze ans de mariage, le couple a divorcé.
En 1999, Viggo a reçu un appel téléphonique à propos d’un film dont il ne savait rien : Le Seigneur des Anneaux. Au début, il ne voulait pas le faire, car cela signifiait s’éloigner de son fils. Mais Henry, un grand fan des livres, a dit à son père qu’il ne devait pas refuser le rôle. Viggo a accepté le rôle et a immédiatement commencé à travailler sur le projet, qui était déjà en cours. Finalement, le succès du Seigneur des anneaux a fait de lui un nom connu de tous – une conséquence difficile pour le toujours privé et introspectif Viggo.
Les critiques n’ont cessé de reconnaître son travail dans plus de trente films, y compris des projets aussi divers que Le Portrait d’une dame (1996) de Jane Campion, The Indian Runner (1991) de Sean Penn, Carlito’s Way (1993) de Brian De Palma, G. I. Jane (1997) de Ridley Scott, Tony W. Bush (1997), et le film d’animation de l’armée américaine.I. Jane (1997), Crimson Tide de Tony Scott (1995), A Perfect Murder d’Andrew Davis (1998), La pistola de mi hermano de Ray Loriga (1997), A Walk on the Moon de Tony Goldwyn (1999) et Green Book de Peter Farrelly (2018).
Mortensen est également un poète, un photographe et un peintre accompli.
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