William « Billie » Thomas, Jr. (12 mars 1931 – 10 octobre 1980) est un enfant acteur américain dont on se souvient surtout pour avoir incarné le personnage de Buckwheat dans les courts métrages de la série Our Gang (Little Rascals) de 1934 jusqu’à la fin de la série en 1944. Il était originaire de Los Angeles, en Californie. Bien que le personnage qu’il incarnait ait souvent fait l’objet de controverses par la suite parce qu’il contenait des éléments du stéréotype du « pickaninny », Thomas a toujours défendu son travail dans la série, soulignant que Buckwheat et le reste des enfants noirs d’Our Gang étaient traités sur un pied d’égalité avec les enfants blancs de la série.
Billie Thomas est apparu pour la première fois dans les courts métrages d’Our Gang de 1934, For Pete’s Sake !, The First Round-Up, et Washee Ironee en tant que joueur de fond. Le personnage de « Buckwheat » était une femme à cette époque, représentée par la petite sœur de Matthew « Stymie » Beard, un enfant d’Our Gang, Carlena dans For Pete’s Sake ! et par Willie Mae Walton dans trois autres courts métrages.
Thomas a commencé à apparaître en tant que « Buckwheat » avec Mama’s Little Pirate de 1935. Bien que Thomas soit un homme, le personnage de Buckwheat restait une femme – habillée comme une image Topsy-esque du stéréotype afro-américain du « pickaninny » avec des nattes arquées, un grand pull de main en main et des bottes trop grandes. Après le départ de Stymie de la série, plus tard en 1935, le personnage de Buckwheat s’est lentement transformé en garçon, et a été définitivement désigné comme un « il » dans The Pinch Singer de 1936. Cela est similaire à la manipulation initiale d’un autre membre afro-américain d’Our Gang, Allen « Farina » Hoskins, qui a travaillé dans la série au cours de l’ère du muet et du début de l’ère du son.
Malgré le changement de genre du personnage de Buckwheat, le costume androgyne de Billie Thomas n’a pas été modifié jusqu’à son apparition en tant qu’esclave en fuite dans le long métrage d’Our Gang de 1936, General Spanky. Ce nouveau costumage – salopette, chemise rayée, chaussures trop grandes et une grande coupe afro négligée – a été conservé pour la série proprement dite à partir de Pay as You Exit de fin 1936.
Thomas est resté dans Our Gang pendant 10 ans, apparaissant dans tous les courts métrages sauf un réalisés à partir de Washee Ironee en 1934 jusqu’à la fin de la série en 1944. Pendant la première moitié de son mandat dans Our Gang, le personnage de Thomas, Buckwheat, était souvent associé à Eugene « Porky » Lee pour former une équipe de « petits enfants » qui s’opposaient aux « grands enfants », George « Spanky » McFarland et Carl « Alfalfa » Switzer, et qui étaient souvent plus malins qu’eux. Thomas avait un défaut d’élocution lorsqu’il était enfant, tout comme Lee, qui est devenu l’ami de Thomas sur le plateau et en dehors. Les personnages de « Buckwheat » et de « Porky » sont tous deux devenus célèbres pour leurs dialogues déformés, en particulier leur phrase d’accroche, « O-tay ! » prononcée à l’origine par Porky, mais bientôt partagée par les deux personnages.
Thomas est resté dans Our Gang lorsque la série est passée des studios Hal Roach à la Metro-Goldwyn-Mayer en 1938. Thomas est le seul membre de la distribution de Our Gang à apparaître dans les 52 courts métrages de MGM Our Gang, et il est également le seul survivant de l’ère Hal Roach à rester dans la série jusqu’à sa fin en 1944. En 1940, Thomas n’avait plus son défaut d’élocution et, Lee ayant été remplacé par Robert Blake, le personnage de Buckwheat de Thomas était écrit comme un archétype de la jeunesse noire. Il avait 12 ans lorsque le dernier film d’Our Gang, Dancing Romeo, fut achevé en novembre 1943. Thomas est mort d’une crise cardiaque dans son appartement de Los Angeles le 10 octobre 1980, 46 ans jour pour jour après que sa mère l’ait amené passer une audition aux studios Hal Roach. Thomas est enterré au cimetière Inglewood Park à Inglewood, en Californie.