Un barrage est une structure construite en travers d’une rivière ou d’un ruisseau pour retenir l’eau. Les gens ont utilisé différents matériaux pour construire des barrages au cours des siècles. Les anciens constructeurs de barrages utilisaient des matériaux naturels comme les roches ou l’argile. Les constructeurs de barrages modernes utilisent souvent du béton.
Les barrages artificiels créent des lacs artificiels appelés réservoirs. Les réservoirs peuvent être utilisés pour stocker l’eau pour l’agriculture, l’industrie et l’usage domestique. Ils peuvent également être utilisés pour la pêche, la navigation de plaisance et d’autres activités de loisirs. Les gens ont utilisé les barrages pendant de nombreux siècles pour aider à prévenir les inondations.
Les anciens Mésopotamiens ont peut-être été parmi les premiers humains à construire des barrages. Le plus ancien barrage connu est celui de Jawa, situé dans l’actuelle Jordanie. Il a été construit au quatrième siècle avant J.-C. Les barrages fournissaient aux agriculteurs une source d’eau régulière pour irriguer les cultures. Cela permettait aux anciens Mésopotamiens de nourrir une population croissante.
Les Romains étaient aussi des maîtres constructeurs de barrages. Ils utilisaient des barrages pour détourner l’eau pour boire, se baigner et irriguer. L’un des plus anciens barrages encore en service est le barrage de Cornalvo en Espagne. Les anciens Romains l’ont construit au premier ou deuxième siècle de l’ère chrétienne.
La force de l’eau qui coule crée une puissance mécanique. Les gens ont exploité cette puissance pendant des siècles avec l’utilisation de barrages. De petits barrages alimentaient des roues à aubes en Europe et en Amérique préindustrielles. Celles-ci étaient utilisées pour aider à scier des bûches ou à moudre du maïs et d’autres céréales.
Pendant la révolution industrielle, les ingénieurs ont commencé à construire de plus grands barrages. Ces barrages de taille industrielle pouvaient retenir plus d’eau pour alimenter les grosses machines des usines et des mines. Ils pouvaient également faire tourner des turbines géantes pour produire de l’électricité.
Le début des années 1900 a marqué le début d’une ère de construction de « grands barrages » en Amérique, alors que la demande d’électricité augmentait. Pendant la Grande Dépression, le président Franklin D. Roosevelt a remis les Américains au travail en construisant des projets de barrages massifs. Le plus célèbre d’entre eux est le barrage Hoover.
Le barrage Hoover se trouve à la frontière entre le Nevada et l’Arizona. Il a été achevé en 1936. Le barrage Hoover est considéré comme une merveille d’ingénierie. C’était le barrage le plus haut jamais construit à l’époque -22 mètres (727 pieds). Le barrage a permis de contrôler le débit du fleuve Colorado en créant le lac Mead, l’un des plus grands réservoirs des États-Unis. Le lac Mead fournit de l’eau potable à la ville de Las Vegas.
Les barrages ont longtemps été considérés comme un symbole de l’ingéniosité humaine. Cependant, les écologistes qui étudient les rivières et les lacs ont découvert certains inconvénients environnementaux à la construction de barrages. Les barrages modifient le fonctionnement des rivières et, dans certains cas, cela peut nuire aux populations locales de poissons.
Inonder les paysages pour créer des réservoirs peut également avoir des conséquences sur la biodiversité. Le biologiste brésilien Raffaello Di Ponzio étudie l’impact des grands projets de barrages sur les plantes et les animaux de la forêt amazonienne. Plus de 200 barrages hydroélectriques ont été proposés au Brésil. Ces barrages pourraient contribuer à satisfaire la demande croissante d’énergie en Amérique du Sud, mais ils inonderaient également plus de 10 millions d’hectares de la forêt amazonienne.