Le sud des Outer Banks, en particulier l’île d’Ocracoke, est connu pour être le repaire de certains des pirates les plus infâmes de l’histoire. Des corsaires notables, de Calico Jack à Anne Bonney en passant par Mary Reed, sans doute la plus célèbre des femmes pirates, ont fait parler d’eux dans cette région, dévalisant les corsaires à l’aveugle et s’échappant de manière complexe et sournoise dans les bras de mer et les eaux du littoral au large de ces îles-barrières.
La raison pour laquelle l’île d’Ocracoke en particulier était si attrayante pour les pirates est la même raison pour laquelle elle est attrayante pour les vacanciers modernes des Outer Banks : l’emplacement, l’emplacement, l’emplacement.
À la fin des années 1600 et bien dans les années 1700 et au-delà, Ocracoke et l’île voisine de Portsmouth étaient deux des plus grands ports de la Caroline du Nord. Avec des criques profondes et un accès aux canaux fluviaux vers la Caroline du Nord continentale, de nombreuses marchandises de la région arrivaient et repartaient des ports de Portsmouth et d’Ocracoke.
Ajouté à cela, le fait que ces îles-barrières particulières avaient de nombreuses cachettes. Considérez le groupe de petites îles qui bordent à la fois l’océan et les rives de l’île d’Ocracoke, protégées et cachées par les hautes dunes du côté de l’océan. Ces canaux navigables permettaient aux navires pirates de traquer leurs victimes sans préavis et de s’enfuir rapidement après une attaque.
Ainsi, une combinaison d’accès et de quantité de marchandises attirait les pirates des Antilles à Boston vers la minuscule île d’Ocracoke, et leur mandat de destruction était bien documenté et semblait échapper à tout contrôle, jusqu’à ce que le gouvernement intervienne et envoie des corsaires pour mettre fin à la piraterie en Caroline du Nord.
La campagne pour mettre fin à la piraterie a été longue et tumultueuse, mais elle a été grandement aidée par la réussite du piégeage et de l’exécution du pirate le plus notoire de la région, Barbe Noire.
Barbe Noire est l’un des pirates les plus légendaires de l’histoire, et la côte de la Caroline du Nord, de l’île d’Ocracoke à la petite ville intérieure de Bath, a la rare distinction d’être son terrain de pillage préféré, sa cachette favorite et sa maison.
Barbe Noire est né Edward Teach et est venu en Amérique de Bristol, en Angleterre. Teach a commencé sa vie en mer comme corsaire pendant la guerre de la Reine Anne, où il a été autorisé par le gouvernement britannique à attaquer et à piller les navires marchands ennemis. Le butin était ensuite partagé entre le gouvernement et le capitaine du navire attaquant. Après une longue période de succès en tant que corsaire, la guerre se termine en 1714, et Teach réalise que sa source de revenus est terminée. Par conséquent, et comme une poignée d’autres anciens corsaires, il se tourne vers la piraterie.
Pendant plusieurs années, Teach sert comme membre d’équipage sur un navire pirate jusqu’en 1717, lorsqu’il réquisitionne un navire pour lui-même et recrute un équipage. Il rebaptise le navire le « Queen Anne’s Revenge » et commence à piller un certain nombre de navires au large des côtes de Virginie et de Caroline. Son expédition la plus célèbre a eu lieu à Charleston, en Caroline du Sud, où il a capturé plusieurs citoyens importants et les a retenus en otage jusqu’à ce que la ville accepte de le payer en fournitures médicales pour qu’ils reviennent sains et saufs. Cet incident a mis Edward Teach sur la carte comme l’un des pirates les plus dangereux et les plus intrépides de la région.
À cette époque, il a également développé le nom de « Barbe Noire » comme un clin d’œil à son apparence et à sa notoriété en tant que pirate cruel et violent. Croyant beaucoup aux premières impressions, Barbe Noire s’habillait tout en noir et tordait sa longue barbe sauvage en mèches attachées par des rubans. Il plaçait ensuite de longues allumettes allumées sous son chapeau et autour de son visage, lui donnant une apparence fantomatique qui illuminait ses yeux sauvages, et que de nombreuses victimes appelaient le visage du diable. C’était un moyen de terreur efficace, car de nombreux navires se rendaient rapidement plutôt que de combattre ce capitaine démoniaque.
Lorsqu’il n’était pas en mer, Barbe Noire revenait souvent dans les communautés côtières et intérieures de la Caroline du Nord. Comme nous l’avons déjà mentionné, les eaux peu profondes du Pamlico Sound qui sépare les Outer Banks et l’île d’Ocracoke de l’Atlantique constituaient une cachette parfaite. Par conséquent, Barbe Noire passait beaucoup de temps près de l’île d’Ocracoke, sa cachette favorite. En fait, il y a encore aujourd’hui une crique sur l’île d’Ocracoke appelée « Teach’s Hole », nommée en son honneur.
En plus d’avoir la couverture et la protection des îles-barrières le long de la côte, la Caroline du Nord en particulier attirait les pirates en raison de sa politique gouvernementale moins que stricte sur la piraterie. Le gouverneur de l’État pendant l’âge d’or de la piraterie, Charles Eden, était généralement considéré comme ignorant simplement les activités des pirates le long de la côte, en échange d’une part du butin sous la table. En fait, au cours de l’été 1718, lorsque Barbe Noire vivait dans la ville de Bath, la rumeur voulait qu’il socialise régulièrement avec le gouverneur lui-même, qui était également son voisin.
Barbe Noire aimait apparemment sa vie à Bath, mais après quelques mois de vie sur la côte, il retournait inévitablement à la piraterie pour financer son style de vie somptueux. Pendant ce temps, les citoyens de Caroline du Nord qui étaient fatigués de l’emprise des pirates sur leur côte, se sont tournés vers le gouverneur de la Virginie voisine, Alexander Spotswood, pour obtenir de l’aide.
Spotswood était beaucoup moins tolérant envers les pirates, et a commissionné un équipage d’officiers de marine, dirigé par le Lt. Robert Maynard, de se rendre sur l’île d’Ocracoke pour trouver et capturer Barbe Noire.
Ils l’ont effectivement trouvé juste au large des eaux d’Ocracoke, et à l’aube du 22 novembre 1718, une bataille féroce a éclaté entre Barbe Noire et le lieutenant Maynard. Tellement ancré est Barbe Noire dans le folklore d’Ocracoke, que c’est un conte de femmes populaire que Ocracoke a obtenu son nom parce que Barbe Noire, impatient que le soleil se lève et que le combat commence, a commencé à crier « O Crow, Cock ! » dans un effort pour amadouer les coqs à commencer à chanter et signaler le début du jour.
Après avoir subi 25 blessures, dont 5 blessures par balle, Barbe Noire a été tué et son équipage a été vaincu. Comme preuve de la défaite et de la fin du règne de Barbe Noire, Maynard lui a coupé la tête et l’a accrochée à la proue de son navire alors qu’il rentrait chez lui.
La carrière de pirate de Barbe Noire a été brève, et n’a duré que quelques petites années, mais son héritage est indubitable. Le pirate le plus infâme du monde est considéré comme l’un des trésors historiques de la Caroline du Nord, car c’est le long des Outer Banks que Barbe Noire a vécu, a pillé et a finalement trouvé sa fin.