Avions militaires

Histoire ancienne

Lorsque les premiers avions pratiques ont été produits, sous la forme de ballons à air chaud et à hydrogène en 1783, ils ont été rapidement adoptés pour des fonctions militaires. En 1793, la Convention nationale française autorise la formation d’une organisation militaire de ballons captifs, et une compagnie d’Aérostiers est créée le 2 avril 1794. Deux mois plus tard, la première reconnaissance militaire à partir d’un tel ballon est effectuée devant la ville de Maubeuge. Jusqu’à la dissolution des Aérostiers en 1799, leurs rapports ont contribué au succès des armées françaises dans de nombreuses batailles et sièges. Des ballons de reconnaissance similaires ont été utilisés plus tard par d’autres armées, notamment par les deux armées pendant la guerre de Sécession et par les Britanniques en Afrique de 1884 à 1901.

La véritable aviation militaire a commencé avec le perfectionnement du dirigeable à la fin du 19e siècle et de l’avion dans la première décennie du 20e siècle. Les frères Wilbur et Orville Wright, qui ont effectué les premiers vols motorisés, soutenus et contrôlés d’un avion le 17 décembre 1903, pensaient qu’un tel appareil serait utile principalement pour la reconnaissance militaire. Lorsqu’ils ont reçu le premier contrat pour un avion militaire du gouvernement américain en février 1908, celui-ci demandait un avion capable de transporter deux personnes à une vitesse d’au moins 65 km par heure sur une distance de 200 km. L’avion qu’ils ont livré en juin 1909 était répertorié comme « Avion n° 1, Division plus lourd que l’air, flotte aérienne des États-Unis. »

Les avions les plus redoutables des années précédant la Première Guerre mondiale étaient des dirigeables plutôt que des avions. Les dirigeables étaient de grands engins autopropulsés composés d’une structure métallique rigide recouverte de tissu à l’intérieur de laquelle se trouvaient des sacs à gaz contenant un gaz plus léger que l’air tel que l’hydrogène. Les exemples les plus ambitieux de ce type d’engin étaient les énormes dirigeables conçus et construits en Allemagne par Ferdinand, comte de Zeppelin. Un zeppelin typique pouvait transporter cinq bombes explosives de 50 kg (110 livres) et 20 bombes incendiaires de 2,5 kg (5,5 livres) à une époque où la plupart des avions militaires étaient dépourvus de toute forme d’armement, étant destinés uniquement à la reconnaissance.

Des expériences d’armement d’avions ont été faites spasmodiquement après 1910, lorsqu’August Euler a pris un brevet allemand sur une installation de mitrailleuses. Les techniques de bombardement évoluèrent simultanément. Des bombes factices sont larguées sur une cible en forme de bateau par le concepteur américain Glenn Curtiss le 30 juin 1910. Cet essai est suivi du largage d’une vraie bombe et de la conception du premier viseur de bombe. En Angleterre, le Royal Flying Corps (RFC) a équipé certains de ses avions de porte-bombes, qui consistaient en une sorte de porte-tuyaux situé à côté du cockpit de l’observateur et dans lequel de petites bombes étaient retenues par une goupille. La goupille était retirée au-dessus de la cible en tirant sur une ficelle. C’était un système primitif, mais il fonctionnait. L’escadre navale du RFC a ensuite tenté de larguer des torpilles à partir d’hydravions Short et Sopwith, avec un certain succès, et des efforts ont rapidement été déployés pour développer des moyens de lancer et de récupérer de tels engins à bord des navires. En 1910-11, un biplan Curtiss avait volé depuis et sur des plates-formes en bois érigées au-dessus des ponts de croiseurs ancrés de la marine américaine, et en mai 1912, un pilote de la Naval Wing, RFC, a fait voler un biplan Short S.27 depuis le HMS Hibernia alors que le navire filait à 10,5 nœuds. L’année suivante, le vieux croiseur Hermes fut équipé d’un pont court d’où les hydravions décollèrent sur des chariots à roues installés sous leurs flotteurs et qui s’abaissèrent au fur et à mesure que les machines prenaient leur envol.

Ainsi, en 1914, les avions de reconnaissance, les bombardiers et les avions basés sur des porte-avions évoluaient tous, et certains avaient été utilisés au combat. La première utilisation d’un avion en guerre a eu lieu le 23 octobre 1911, pendant la guerre italo-turque, lorsqu’un pilote italien a effectué un vol de reconnaissance d’une heure au-dessus des positions ennemies près de Tripoli, en Libye, à bord d’un monoplan Blériot XI. Le premier raid de bombardement a eu lieu neuf jours plus tard, lorsqu’un pilote a largué quatre grenades sur des positions turques. Les premières photographies de reconnaissance des positions ennemies ont été prises les 24 et 25 février 1912, lors du même conflit.