Auld Lang Syne, chanson écossaise dont les paroles sont attribuées au poète national de l’Écosse, Robert Burns. Le compositeur n’est pas définitivement connu. Dans les pays anglophones, le premier couplet et le refrain sont désormais étroitement associés à la fête du Nouvel An.
Courtesy of the National Portrait Gallery, London
Les paroles de « Auld Lang Syne » sont en langue écossaise. Le titre, traduit littéralement en anglais standard, est Old Long Since. Les mots peuvent être interprétés comme depuis longtemps ou pour le bon vieux temps. Les paroles parlent de vieux amis qui prennent un verre et se souviennent d’aventures qu’ils ont vécues il y a longtemps. Il n’y a pas de référence spécifique à la nouvelle année.
Burns a écrit pour la première fois « Auld Lang Syne » en 1788, mais le poème n’est apparu dans la presse que peu après sa mort en 1796. Il a été publié pour la première fois dans le cinquième volume du Scots Musical Museum de James Johnson. Burns, l’un des principaux contributeurs à cette compilation, affirmait que les paroles de « Auld Lang Syne » étaient tirées « du chant d’un vieil homme ». Cependant, la chanson a été associée à Burns depuis lors. Tel que publié par Johnson, les paroles étaient réglées sur un air différent de celui qui est devenu familier par la suite.
Des poèmes avec des mots similaires existaient avant l’époque de Burns. Sir Robert Ayton, qui est mort en 1638, a écrit Old Long Syne, un poème qui a été publié pour la première fois en 1711 et qui est parfois cité comme l’inspiration de Burns. Le poète écossais Allan Ramsay a publié un poème en 1720 qui commence par le vers « Should auld acquaintance be forgot » mais qui est autrement dissemblable du poème de Burns.
La mélodie existait également avant que Burns n’écrive les mots. Le compositeur anglais William Shield a utilisé un air similaire dans son opéra comique Rosina, représenté pour la première fois en 1782. Une autre version du même air a été publiée en 1792 dans le quatrième volume de la compilation Johnson, mais avec des paroles entièrement différentes de « Auld Lang Syne ». Ce n’est qu’en 1799 que les paroles et la musique qui nous sont aujourd’hui familières apparaissent ensemble, dans une compilation de chansons écossaises publiée par George Thomson. Au 19e siècle, la chanson a été réimprimée à de nombreuses reprises et a fini par faire partie du Hogmanay écossais (fête du Nouvel An). Les célébrants du Hogmanay chantent traditionnellement la chanson en se tenant debout en cercle et en se tenant par la main.
Le chef d’orchestre d’origine canadienne Guy Lombardo a contribué à faire de « Auld Lang Syne » une tradition du réveillon du Nouvel An en Amérique du Nord. Son groupe, les Royal Canadians, a joué la chanson au tournant de la nouvelle année dans une série d’émissions populaires à la radio (et plus tard à la télévision) qui ont commencé le 31 décembre 1929 et se sont poursuivies pendant plus de 30 ans.
On peut trouver de nombreuses variations de formulation dans les deux versions de « Auld Lang Syne » telles qu’elles ont été fixées au fil des ans. En fait, les copies manuscrites survivantes de la main même de Burns ne sont pas formulées de façon identique.