Certaines femmes, après avoir accouché, choisissent de conserver le placenta de leur enfant – l’organe qui relie le fœtus à la paroi de l’utérus – et de le consommer. Elles consomment ce placenta cru dans des smoothies, ou cuit dans des lasagnes, ou lyophilisé et placé dans des capsules ingérables.
Les défenseurs de la consommation de placenta affirment qu’elle combat la dépression du post-partum, stimule la production de lait et rétablit les niveaux de fer – tous des avantages actuellement non étayés par des preuves scientifiques. On a l’impression qu’il s’agit d’une pratique qui devrait avoir des racines profondes dans l’histoire de l’humanité, remontant à une époque où la sagesse matriarcale prévalait. Parce que sinon, de qui vient cette idée ?
De tout ce qui est fascinant à propos de la placentophagie post-partum, le plus fascinant est peut-être de savoir à quel point cette pratique est relativement nouvelle. La plupart des mammifères non-humains mangent leur placenta après avoir donné naissance. Mais les humains, historiquement, ne le font pas. La médecine traditionnelle chinoise utilise depuis des siècles le placenta humain pour traiter les troubles rénaux et hépatiques ou les baisses d’énergie, mais pas chez les mères en post-partum. Les chercheurs ont retrouvé des discussions théoriques sur les placentas en tant que médicaments post-partum dans des revues médicales dès 1902.
Mais la consommation effective de placentas après l’accouchement ne semble avoir commencé qu’aux États-Unis à la fin des années 1960 ou au début des années 1970, parallèlement à un renouveau des accouchements à domicile assistés par une sage-femme. La première trace du phénomène dans la littérature médicale, selon une étude de 2013, est un récit de troisième main mentionné dans une lettre de 1973 dans la revue Obstetrics and Gynecology. Une équipe de recherche de l’Université du Nevada-Las Vegas cherchant l’origine de cette pratique a mené une enquête anthropologique sur 179 sociétés ; aucune n’a révélé une histoire de mères consommant leur propre placenta.
« On ne comprend pas vraiment pourquoi nous avons sauté de,’ d’accord, les animaux mangent leur placenta, il y a une certaine utilisation du placenta pour le traitement des maux dans d’autres cultures’… à ‘les mamans devraient manger leur placenta post-partum pour les complications post-partum comme la dépression post-partum ou l’anémie post-partum' », a déclaré Crystal Clark, professeur à l’Université Northwestern, en 2015.
La placentophagie est aujourd’hui pratiquée principalement par des femmes dans les pays industrialisés, notamment aux États-Unis, en Australie et dans l’UE, explique Daniel Benyshek, professeur d’anthropologie à l’UNLV. Une enquête menée en 2013 auprès de 189 femmes qui s’adonnaient à cette pratique a révélé que la plupart des répondantes étaient blanches, mariées et instruites.
« La véritable raison pour laquelle je l’ai mangé était de prouver que je fais partie de cette nouvelle tribu de femmes qui n’ont pas peur de leur corps », a déclaré une nouvelle mère à Newsweek en 2015. « Elles embrassent les processus naturels et sont en meilleure santé pour cela. »
Il y a actuellement 742 praticiens de l’encapsulation du placenta dans des pays allant des États-Unis à la Corée du Sud répertoriés sur le répertoire Find Placenta Encapsulation. Le Placenta Remedies Network en recense une centaine d’autres au Royaume-Uni, en Australie, à Hong Kong et ailleurs. La pratique a prospéré en l’absence de preuves scientifiques de son efficacité.
Le Royal College of Obstetricians and Gynaecologists du Royaume-Uni a déclaré à plusieurs reprises qu’aucune preuve scientifique ne soutenait un quelconque avantage de la consommation de placenta. Une revue de la littérature sur le sujet réalisée en 2015 par la Northwestern University n’a trouvé aucune preuve que les placentas améliorent la santé mentale ou physique. La première étude contrôlée par placebo sur la placentophagie, publiée en novembre 2016, a révélé que les capsules de placenta n’avaient aucun impact sur les niveaux de fer post-partum. Cela faisait partie d’une étude plus large sur le sujet que Benyshek espère publier plus tard cette année.
Malgré l’absence de preuves scientifiques, de nombreuses femmes disent se sentir mieux après avoir consommé du placenta. De nombreux médecins l’ont considéré comme une question assez inoffensive de choix du patient. Mais la semaine dernière, les Centres américains de contrôle des maladies ont publié un rapport sur un nourrisson américain qui a contracté une infection liée à des capsules de placenta contenant des bactéries que la mère avait achetées auprès d’un fournisseur. Il n’existe aucune preuve de l’efficacité de la placentophagie. Dans ce cas précis, il existe des preuves de son risque.