Art Of The New Deal : How Artists Helped Redefine America During The Depression

La Grande Dépression a mis au défi les Américains non seulement avec un chômage horriblement élevé, mais aussi avec des divisions idéologiques pas tout à fait différentes de celles auxquelles nous sommes confrontés aujourd’hui. Aujourd’hui, sondage après sondage, le pays est profondément divisé sur des questions majeures. Le racisme, l’islamophobie et l’antisémitisme sont en hausse. À l’époque, le mouvement ouvrier était en plein essor, tout comme les membres du Ku Klux Klan. L’antisémitisme rampant informait des personnalités publiques puissantes telles que Henry Ford et Charles Lindbergh, et des millions de personnes écoutaient le père Charles Coughlin s’en prendre aux immigrants et favoriser le fascisme dans ses émissions de radio hebdomadaires. Pendant ce temps, les Noirs étaient exclus des soupes populaires ségréguées alors que le chômage des Afro-Américains tournait autour de 50 %.

Lorsque l’administration Roosevelt a déployé des dizaines de millions de dollars pendant le New Deal pour financer des artistes, des musiciens, des écrivains et des acteurs, sa mission était plus que la création d’emplois. Elle voulait créer une version de la culture américaine à laquelle tout le monde pouvait se rallier. La musique, les cours d’art, les affiches, les pièces de théâtre et la photographie financés par le gouvernement fédéral étaient censés unir une nation en pleine tourmente.

Travaillant pour la Farm Security Administration, les photographes Dorothea Lange et Walker Evans ont pris des photos empathiques de métayers blancs ruraux. Gordon Parks a documenté les visages résistants de la classe ouvrière noire de Washington.

Le compositeur Aaron Copland a été chargé par la Works Progress Administration d’écrire Quiet City pour le Group Theatre en 1939. Le peintre Jackson Pollock volait de la nourriture dans des charrettes avant d’être engagé par la célèbre division des peintures murales de la WPA. Et l’écrivain Ralph Ellison a utilisé le langage des histoires orales qu’il a enregistrées pour la WPA à Harlem dans son roman révolutionnaire The Invisible Man.

Si seulement 7 % de son budget étaient consacrés à des projets fédéraux dans le domaine des arts et de l’histoire, la WPA versait aux artistes un salaire décent, explique Ann Prentice Wagner, co-commissaire de l’exposition Smithsonian de 2009, 1934 : A New Deal For Artists. Les musiciens, les écrivains et les autres artistes étaient engagés à différents niveaux de salaire, en fonction de leurs compétences. « Les maîtres artistes pouvaient gagner jusqu’à quarante-cinq dollars par semaine », explique Mme Wagner. En tenant compte de l’inflation, cela équivaut à 855 dollars en 2020. « C’était à une époque où les ouvriers comme les débardeurs pouvaient gagner 10 cents de l’heure ou peut-être même un dollar ou deux par jour. »

À une époque où de nombreux Américains avaient le sentiment d’avoir peu de choses en commun, la WPA leur assurait une identité culturelle vitale et partagée grâce au théâtre, à l’art et à la musique, explique Lauren Sklaroff, professeur d’histoire à l’université de Caroline du Sud. « De nombreux Américains n’avaient jamais vu une pièce de théâtre en direct, écouté une symphonie en direct, ni visité un musée d’art », explique-t-elle. « L’idée derrière le projet artistique fédéral était donc d’amener l’art aux masses afin que l’Amérique ait un lexique commun dans lequel puiser, en termes de ce que signifiait la culture. »

Cette culture pouvait signifier diffuser des chorales de gospel afro-américaines à l’échelle nationale à la radio sous les auspices de la WPA, ou engager un jeune Mark Rothko pour peindre. Richard Wright a contribué au guide de la WPA sur la ville de New York. John Cheever détestait travailler comme rédacteur pour le Federal Writers’ Project, mais ce travail a contribué à établir sa carrière d’écrivain. Le metteur en scène Orson Welles a monté une version célèbre de Macbeth pour le Federal Theatre Project avec une distribution entièrement noire qui a fini par faire le tour du pays. (Vous pouvez en voir des extraits ici.)

« L’administration Roosevelt avait un cabinet d’Afro-Américains qui les conseillait sur les questions raciales, et donc la même chose se reflétait dans ces projets artistiques », dit Sklaroff. Bien que souvent problématiques, souligne-t-elle, ces programmes étaient également progressistes pour leur époque. Des équipes de documentaristes, noirs et blancs, ont enregistré les histoires orales d’anciens esclaves américains. Bien que les résultats soient au mieux inégaux, ces enregistrements constituent aujourd’hui une importante collection de la Bibliothèque du Congrès et forment la base de nombreuses études contemporaines sur l’esclavage.

Parmi les enseignants, ministres et secrétaires au chômage engagés par le Federal Writers’ Project pour enregistrer des chansons et des histoires dans diverses communautés, se trouvait une jeune anthropologue. Zora Neale Hurston venait d’écrire un roman – Their Eyes Were Watching God – et avait enregistré les chants des ouvriers dans les camps de térébenthine de Floride. Son patron, Stetson Kennedy, atteindra plus tard une renommée nationale pour avoir infiltré le Ku Klux Klan et dévoilé ses secrets.

« La génération qui a été sauvée par ce financement s’est avérée être la plus grande et la plus acclamée de l’histoire de l’art américain », affirme Ann Prentice Wagner. En effet, il est difficile de quantifier les bénéfices actuels des programmes artistiques de la WPA. Ses peintures murales décorent toujours les mairies, les bureaux de poste et les écoles publiques (non sans controverse) et des centaines de centres artistiques communautaires qu’elle a créés existent toujours dans tout le pays. Les critiques ont dénoncé ces projets comme de la propagande et, selon les responsables artistiques interrogés dans le cadre de cet article, il est illusoire d’imaginer que les programmes artistiques de la WPA puissent être relancés de sitôt. Pour Wagner, cependant, leur pertinence n’a jamais été aussi évidente. « Comment savons-nous ce que nous avons cette fois-ci ? se demande-t-elle. « Comment savoir sur quoi les esprits créatifs pourraient travailler en ce moment si nous ne leur donnons pas une chance ? »

Il est très peu probable que le gouvernement actuel finance des peintures murales de travailleurs de première ligne, de commis d’épicerie, d’emballeurs de viande ou d’ouvriers d’entrepôt Amazon sur les murs des institutions civiques. L’art public n’est pas non plus aussi nécessaire que les EPI ou un vaccin contre le COVID-19. Néanmoins, Wagner souligne que le fait de payer des personnes pour trouver et raconter des histoires promouvant des valeurs américaines communes pourrait aider à lutter contre une autre maladie dont souffre actuellement le pays.