Histoire du nom du mois
par Borgna Brunner
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« Juillet » est pour Jules
Le Sénat romain a nommé le mois de juillet d’après Jules César pour l’honorer d’avoir réformé leur calendrier, qui avait dégénéré en un embarras chaotique. De mauvais calculs faisaient dériver les mois de façon sauvage à travers les saisons – janvier, par exemple, avait commencé à tomber en automne.
Le grand prêtre en charge du calendrier, le pontifex maximus, était devenu si corrompu qu’il lui arrivait d’allonger l’année pour maintenir certains fonctionnaires en poste ou de l’abréger pour raccourcir le mandat d’un ennemi.
En vigueur le 1er janvier 45 av.C.
Le nouveau calendrier est entré en vigueur le premier jour de janvier 709 A.U.C. (ab urbe condita- » depuis la fondation de la ville « )-le 1er janvier 45 av. J.-C.-et a mis fin à la nature arbitraire et inexacte du système romain primitif. Le calendrier julien est devenu le calendrier prédominant dans toute l’Europe pendant les 1600 années suivantes, jusqu’à ce que le pape Grégoire fasse de nouvelles réformes en 1582.
Certains pays et institutions ont en fait adhéré à cet ancien système jusqu’à une bonne partie du XXe siècle : le calendrier julien a été utilisé en Russie jusqu’en 1917 et en Chine jusqu’en 1949, et jusqu’à ce jour, l’église orthodoxe orientale adhère au calendrier de César.
Le mois que Jules a remplacé Quintilis (quintus = cinq) – le cinquième mois du calendrier romain primitif, qui commençait par mars avant que le calendrier julien n’institue janvier comme début de l’année. Malheureusement, César lui-même n’a pu profiter que d’un seul juillet au cours de sa vie – le tout premier juillet, en 45 av. J.-C. L’année suivante, il a été assassiné aux Ides de mars.
Auguste pour ‘août’
Après que le petit-neveu de Jules, Auguste, ait vaincu Marc-Antoine et Cléopâtre, et soit devenu empereur de Rome, le Sénat romain a décidé que lui aussi devait avoir un mois portant son nom. Le mois Sextillus (sexe = six) fut choisi pour Auguste, et le sénat justifia ses actions dans la résolution suivante :
Comme l’empereur Auguste César, au mois de Sextillis . est entré trois fois en triomphe dans la ville… et que, dans le même mois, l’Égypte a été placée sous l’autorité du peuple romain, et que, dans le même mois, il a été mis fin aux guerres civiles ; et que, pour ces raisons, ledit mois est, et a été, le plus heureux pour cet empire, il est décrété par le sénat que ledit mois sera appelé Auguste.
Non seulement le Sénat a donné le nom d’Auguste à un mois, mais il a décidé que puisque le mois de Jules, juillet, comptait 31 jours, le mois d’Auguste devait l’égaler : sous le calendrier julien, les mois alternaient uniformément entre 30 et 31 jours (à l’exception de février), ce qui faisait que le mois d’août comptait 30 jours. Ainsi, au lieu que le mois d’août ne compte que 30 jours, il a été allongé à 31, empêchant quiconque de prétendre que l’empereur Auguste était affligé d’un mois inférieur.
Pour tenir compte de ce changement, deux autres ajustements calendaires ont été nécessaires :
- Le jour supplémentaire nécessaire pour gonfler l’importance du mois d’août a été pris sur le mois de février, qui comptait à l’origine 29 jours (30 dans une année bissextile), et était maintenant réduit à 28 jours (29 dans une année bissextile).
- Puisque les mois alternaient uniformément entre 30 et 31 jours, ajouter le jour supplémentaire au mois d’août signifiait que juillet, août et septembre auraient tous 31 jours. Donc, pour éviter trois longs mois d’affilée, les longueurs des quatre derniers mois ont été interverties, nous donnant 30 jours en septembre, avril, juin et novembre.
Parmi les souverains romains, seuls Jules et Auguste ont eu en permanence des mois portant leur nom – bien que ce ne soit pas faute d’avoir essayé de la part des empereurs ultérieurs. Pendant un temps, le mois de mai a été rebaptisé Claudius et l’infâme Néron a institué Neronius pour le mois d’avril. Mais ces changements étaient éphémères, et seuls Jules et Auguste ont eu une durée de vie de deux millénaires.
Pour en savoir plus :
Calendrier : Humanity’s Epic Struggle to Determine a True and Accurate Year, David Ewing Duncan (New York : Avon, 1998).