Les premières thérapies pour le traitement de la diphtérie et du tétanos sont apparues au milieu des années 1890 et ont eu un impact majeur sur le développement de l’histoire de la médecine.
Emil Behring (1854-1917) avait été le pionnier de cette technique, en utilisant des cobayes pour produire du sérum. En se basant sur son observation que les personnes ayant survécu à une infection par la bactérie de la diphtérie n’étaient jamais infectées à nouveau, il a découvert que le corps produit continuellement une antitoxine, qui empêche les survivants des infections d’être infectés à nouveau par le même agent.
Il était nécessaire pour Behring d’immuniser des animaux plus grands afin de produire suffisamment de sérum pour protéger les humains, car la quantité d’antisérum produite par les cobayes était trop faible pour être pratique. Les chevaux se sont avérés être les meilleurs producteurs de sérum, car le sérum des autres grands animaux n’est pas assez concentré, et les chevaux n’étaient pas censés être porteurs de maladies pouvant être transférées à l’homme.
En raison de la Première Guerre mondiale, un grand nombre de chevaux étaient nécessaires à des fins militaires. Il était difficile pour Behring de trouver suffisamment de chevaux allemands pour son installation de sérum. Il choisit d’obtenir des chevaux des pays d’Europe de l’Est, principalement de Hongrie et de Pologne. En raison des ressources financières limitées de Behring, la plupart des chevaux qu’il sélectionnait étaient destinés à l’abattage ; cependant, l’utilité de l’animal pour les autres n’avait aucune influence sur la production de sérum. Les chevaux à sérum étaient calmes, bien élevés et en bonne santé. L’âge, la race, la taille et la couleur n’avaient aucune importance.
Les chevaux étaient transportés de Pologne ou de Hongrie vers les installations de Behring à Marburg, dans le centre-ouest de l’Allemagne. La plupart des chevaux étaient transportés par voie ferroviaire et traités comme n’importe quel autre chargement de marchandises. Pendant l’interminable passage de la frontière, les chevaux étaient laissés à la merci de la météo. Une fois arrivés à Marbourg, les chevaux avaient trois à quatre semaines pour se rétablir dans une installation de quarantaine, où les données les concernant étaient enregistrées. Ils devaient être en parfaite condition médicale pour être vaccinés, et la quarantaine permettait de s’assurer qu’ils étaient exempts de microbes susceptibles d’infecter les autres chevaux. Dans les installations de Behring, les chevaux étaient considérés comme des sauveurs de vie ; ils étaient donc bien traités. Quelques-uns des chevaux individuels utilisés pour la production de sérum ont été nommés, et célébrés pour les services qu’ils ont rendus à la médecine, tant humaine que non humaine.
À la fin du 19ème siècle, un enfant sur deux en Allemagne était infecté par la diphtérie, la cause la plus fréquente de décès chez les enfants jusqu’à 15 ans. En 1891, Emil Behring a sauvé la vie d’une jeune fille atteinte de diphtérie en injectant un antisérum pour la première fois dans l’histoire. Les chevaux sérologiques se sont avérés être les sauveurs des personnes infectées par la diphtérie. Par la suite, le traitement du tétanos, de la rage et du venin de serpent s’est développé, et la vaccination protectrice proactive contre la diphtérie et d’autres maladies microbiennes a commencé.
En 1901, Behring a reçu le premier prix Nobel de médecine pour son travail dans l’étude de la diphtérie.