Le terme bousier désigne l’une des nombreuses espèces de coléoptères appartenant à la famille des Scarabaeoidea. Comme son nom l’indique, les bousiers sont connus pour leur affinité avec les excréments. De nombreuses espèces de bousiers se nourrissent exclusivement d’excréments. Certains bousiers roulent les excréments en petites sphères qui servent de nourriture et de chambres de reproduction. D’autres enterrent les excréments à l’intérieur du sol pour les mettre en sécurité, et d’autres encore vivent simplement dans le fumier animal.
Les bousiers sont connus pour leurs avantages agricoles. L’enfouissement et la consommation de bouses introduisent des microbes bénéfiques dans le sol, aèrent et mélangent le sol, et répandent les graines qui sont déposées par les excréments des animaux. Les avantages des bousiers pour le sol sont si bien connus que plusieurs pays ont explicitement introduit cet insecte à des fins d’élevage. L’élimination des sources d’excréments d’animaux empêche également l’apparition de parasites tels que les mouches et les cafards, de sorte que les bousiers peuvent réellement être des gestionnaires de parasites efficaces.
Les bousiers sont depuis longtemps dans la conscience culturelle des humains. Le scarabée bousier est devenu un symbole de transformation ou de naissance. Les anciens Égyptiens considéraient plusieurs espèces de bousiers comme sacrées, notamment le scarabée sacré (Scarabaeus sacer). La mythologie égyptienne compare l’action du bousier à celle de Khépri, le dieu du soleil levant, lorsqu’il fait rouler le soleil dans le ciel chaque jour.
Apparence/Anatomie
Les bousiers, comme tous les insectes, ont un corps composé de 3 segments principaux : la tête, le thorax et l’abdomen. Leur corps est recouvert d’une carapace chitineuse dure dont la couleur varie du noir, au brun, au violet ou au jaune, selon l’espèce de bousier. Une paire d’ailes est repliée sous les élytres, ailes antérieures durcies qui recouvrent le haut du corps. Chacune de leurs six pattes est terminée par un appendice spécialisé dans le pelletage du fumier et de la terre. Certaines espèces possèdent une paire de cornes sur la tête, qu’elles utilisent pour se défendre et pour manipuler l’environnement. Les bousiers varient en taille, les plus petites espèces ne mesurant en moyenne que 2 mm de long jusqu’aux plus grandes qui peuvent mesurer près de 30 mm de long.
Comportement/Cycle de vie
Les bousiers sont présents sur tous les continents à l’exception de l’Antarctique, et vivent dans la plupart des habitats ; par exemple, les forêts, les savanes, les déserts, les zones urbaines, etc. La majorité des espèces de bousiers se nourrissent principalement d’excréments. La majorité des espèces de bousiers se nourrissent principalement d’excréments. Beaucoup sont des mangeurs exclusifs d’excréments, bien que certaines espèces mangent également des champignons, des fruits et de la végétation en décomposition. Une poignée d’espèces, comme le Deltochilum valgum d’Amérique centrale, sont carnivores et mangent de petits insectes comme les mille-pattes. La plupart des biologistes divisent les bousiers en trois grands types : les tunneliers, les rouleurs et les habitants. Les tunneliers sont connus pour prendre le fumier et l’enterrer tandis que les habitants vivent simplement dans le fumier.
Les bousiers rouleurs sont connus pour collecter et rouler les bouses en boules, qu’ils stockent pour se nourrir et se reproduire. Les bousiers vont chercher des excréments en utilisant leur sens de l’odorat. Une fois qu’ils ont trouvé des excréments, ils les roulent en boule et continuent à rouler en ligne droite, quels que soient les obstacles. Parfois, les bousiers tentent même de voler les balles d’autres bousiers, ce qui entraîne des affrontements. Les bousiers sont forts et peuvent rouler des boules jusqu’à 10 fois leur poids avec une relative facilité ; un exploit de force plutôt herculéen. On a observé que le scarabée taurus (Onthophagus taurus) pouvait tirer jusqu’à 1 141 fois son propre poids, soit l’équivalent d’un humain moyen tirant 6 bus à deux étages remplis de personnes. Le scarabée indien est connu pour fabriquer des boules d’excréments recouvertes d’argile qui deviennent si dures une fois séchées qu’on pensait autrefois qu’il s’agissait de vieux boulets de canon en pierre.
Une fois qu’il a roulé une boule de taille convenable, le scarabée la ramène dans sa tanière. Les mâles et les femelles travaillent ensemble pour creuser un nid et s’enfouir sous une source de bouse, où la boule de bouse fraîchement roulée est stockée. Lorsque le mâle et la femelle s’accouplent, la femelle pond ses œufs dans la boule, de sorte que les larves écloses disposent d’une source de nourriture immédiate. Ce comportement particulier a conduit les anciens Romains à croire qu’il n’y avait pas de bousiers femelles – ils pensaient que les larves se généraient spontanément à partir de la bouse après avoir été dotées de l’essence vitale du mâle.
Les bousiers sont particulièrement bons navigateurs. Ils sont la seule espèce connue qui navigue en utilisant la lumière polarisée réfléchie par la lune, et il existe également des preuves qu’ils peuvent naviguer en utilisant la lumière des étoiles et de la galaxie de la Voie lactée.
Utilisations agricoles
Les bousiers jouent un rôle important dans les pratiques agricoles modernes. L’activité des bousiers qui enterrent et consomment les excréments aère le sol et recycle les nutriments nécessaires à une croissance saine des plantes. L’élimination des sources d’excréments prévient également l’apparition de parasites comme les mouches et les cafards, qui peuvent être néfastes pour les cultures et le bétail. Dans les zones tropicales, ils consomment et dispersent les graines trouvées dans les excréments des animaux, ce qui influence l’enfouissement des graines et la propagation des plantes tropicales.
Plusieurs pays ont importé des espèces de bousiers pour aider aux efforts agricoles. En Australie, entre les années 1960 et 1980, la Commonwealth Scientific and IndustrialResearch Organization (CSIRO) a vu l’introduction de 23 nouvelles espèces de bousiers en provenance d’Afrique du Sud et d’Europe, ce qui a considérablement amélioré la qualité de l’agriculture et réduit les populations de mouches des buissons nuisibles de près de 90%. Actuellement, la nation néo-zélandaise étudie une proposition similaire, qui entraînera l’introduction de 11 nouvelles espèces de bousiers dans les zones agricoles de Nouvelle-Zélande.
Les bousiers ont également été introduits dans diverses régions d’Amérique du Nord et du Sud, où ils se sont révélés utiles pour éliminer les problèmes sanitaires liés aux déjections animales et pour contrôler les maladies dans les populations de bétail. On estime que l’activité des bousiers permet à l’industrie bovine américaine d’économiser 380 millions de dollars par an en enterrant les excréments du bétail.
En plus d’être bénéfique pour l’agriculture, de nombreux pays utilisent le bousier comme un produit agricole lui-même. Le bousier séché est un ingrédient populaire dans la médecine traditionnelle chinoise, qui aiderait à traiter les crises d’épilepsie, et en Thaïlande, les bousiers sont un aliment commun avec d’autres insectes.
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