American Experience

Le 31 janvier 1957, la commission spéciale du Sénat sur les activités irrégulières dans le domaine du travail ou de la gestion, plus connue sous le nom de commission des rackets, est née. Sa force motrice était le conseiller principal Robert Kennedy, qui a mené l’enquête et une série d’audiences publiques sur la corruption dans le mouvement syndical. Bien que les enquêtes du Rackets aient généré plus de chaleur que de lumière, elles ont ouvert les yeux de nombreux Américains sur les relations inquiétantes entre certains patrons syndicaux et la mafia.

Champion du « petit gars »
La partie de loin la plus mémorable des audiences fut l’affrontement épique entre Kennedy et James R. Hoffa, leader du puissant syndicat des Teamsters. « Hoffa était le faire-valoir idéal pour Kennedy », déclare l’historien Ronald Steel, « parce qu’ils se ressemblaient tellement, ces petits gars teigneux, issus de familles où ils devaient constamment faire leurs preuves, qui se considéraient comme les champions du petit gars. » Au moment où les audiences ont pris fin, les deux hommes étaient devenus très connus, célébrés dans certains cercles et méprisés dans d’autres.

Rise d’un patron de syndicat
Jimmy Hoffa était l’un des personnages les plus controversés de l’histoire du travail organisé. Il a été président de la Fraternité internationale des Teamsters de 1957 à 1971. Connu dans l’industrie du camionnage pour être bien informé et pour être un négociateur coriace, il a joué un rôle majeur dans le premier accord national sur le transport de marchandises. Sous sa direction, les Teamsters sont devenus le plus grand syndicat des États-Unis, comptant quelque 1,3 million de membres.

Union Man
Hoffa était né dans l’Indiana en 1913. Son père, mineur de charbon, est décédé alors qu’il n’avait que sept ans, et quelques années plus tard, la famille a déménagé à Détroit. Il quitte l’école à l’âge de 14 ans et trouve du travail comme magasinier et dans des entrepôts, puis devient actif dans la syndicalisation dans les années 1930. En 1942, il est devenu président de la Conférence des Teamsters du Michigan. En 1952, il a été élu vice-président international, puis a succédé à Dave Beck comme président international en 1957. Sous sa direction, les Teamsters centralisent l’administration et les négociations au bureau international, rehaussant le profil du président.

Target : Crooked Labor
L’association de Hoffa avec des figures du crime organisé, dont on a longtemps entendu parler, l’a mis sur une trajectoire de collision avec Robert Kennedy. En 1955, lorsque les démocrates reprennent le contrôle du Sénat, Kennedy est nommé conseiller principal de la sous-commission permanente des enquêtes du Sénat. La chasse aux communistes n’étant plus en vogue depuis l’échec du sénateur Joseph McCarthy, la commission avait besoin d’une nouvelle cible. Kennedy l’a rapidement trouvée dans les patrons syndicaux véreux faisant affaire avec des organisations criminelles.

Considérations politiques contre considérations morales
Kennedy n’a pas perdu de temps, s’en prenant directement au syndicat le plus important et le plus riche de la nation, celui qui dominait l’industrie du camionnage. « Le syndicat avait été ‘mobbé’, discrètement infiltré par des gangsters qui considéraient le fonds de pension de 250 millions de dollars des Teamsters comme un pot de miel », écrit Evan Thomas. Joseph Kennedy, qui craignait que son fils Bobby ne s’aliène les dirigeants syndicaux dont son fils John aurait besoin pour se présenter à la présidence en 1960, a essayé de l’en empêcher. Mais Bobby est consterné par la corruption que son enquête a révélée et ne veut pas reculer. Il a même convaincu son frère de siéger au comité.

Visions contradictoires
Après avoir fait tomber le président des Teamster, Dave Beck, pour vol et fraude fiscale, Bobby a jeté son dévolu sur Hoffa, qui avait récemment été acquitté d’une accusation de corruption. Les deux hommes se détestent dès leur première rencontre. Kennedy considérait Hoffa comme  » le mal absolu « , convaincu qu’il avait battu – et probablement tué – des dissidents syndicaux, volé des millions sur les comptes des syndicats et fait trembler des employeurs impuissants. Hoffa était tout aussi sûr de sa cause, se considérant comme un ami du petit homme, injustement persécuté par un gosse de riche gâté et frimeur.

Obsession
La tension était palpable lorsque Kennedy interrogeait Hoffa devant une foule nombreuse et les caméras de télévision dans la salle du Caucus du Sénat. Les deux hommes se fixaient et se dévisageaient pendant des lustres, jusqu’à ce que Hoffa fasse un clin d’œil malicieux. L’obsession de Kennedy s’étendait au-delà de la salle d’audience. Une nuit, alors qu’il rentrait chez lui en voiture après minuit avec son assistant Pierre Salinger, ils aperçurent les lumières allumées dans le bureau d’Hoffa au siège des Teamster. Kennedy murmura : « S’il est encore au travail, nous devrions l’être », puis il fit demi-tour et repartit pour deux heures de travail supplémentaires. Bien sûr, lorsque Hoffa a entendu cette histoire, il a pris grand plaisir à laisser ses lumières allumées lorsqu’il quittait le bureau par la suite. « J’adorais embêter ce petit salaud », se souvient Hoffa.

Out of Reach
Bien que Kennedy savait qu’Hoffa était véreux, les preuves étaient difficiles à trouver, et les audiences ont traîné pendant des mois. Pour justifier sa croisade, Kennedy a dénoncé les Teamsters et leur contrôle du réseau de transport de la nation. Mais ses « méthodes éparses ont produit beaucoup plus de gros titres que d’inculpations », conclut Thomas.

Crackdown
Les craintes de suicide politique de Joe Kennedy se sont toutefois avérées infondées. « Attaquer Hoffa était une bonne politique », conclut un responsable des United Auto Workers qui se lia d’amitié avec les Kennedy. « L’AFL-CIO s’en prenait de toute façon aux syndicats corrompus et a expulsé Hoffa. » Et bien que les enquêtes sur les rackets aient produit peu de poursuites criminelles, la couverture médiatique, généralement flatteuse, a augmenté le profil des Kennedy. Des magazines brillants comme Life (« Young Man with Tough Questions »), Look (« Rise of the Brothers Kennedy ») et le Satuday Evening Post (« The Amazing Kennedys ») ont commencé à découvrir la magie Kennedy.

Trafic de jury, fraude et conspiration
Hoffa survécut à une série de poursuites gouvernementales jusqu’en 1967, lorsqu’il entra dans la prison fédérale de Lewisburg, Pennsylvanie, pour une peine de treize ans pour trafic de jury, fraude et conspiration. Fait remarquable, il a refusé de démissionner du syndicat des Teamsters et a conservé son poste jusqu’en 1971. Le président Richard Nixon a commué la peine de Hoffa en décembre 1971, en stipulant qu’il ne pourrait pas exercer d’activité syndicale avant 1980. Toujours pas satisfait, Hoffa combattit son exclusion devant les tribunaux tout en restant impliqué dans les affaires du Teamster en coulisses.

Présumé mort
Le 30 juillet 1975, Hoffa devait rencontrer deux mafieux, dont l’un était devenu un responsable du Teamster du New Jersey, dans un restaurant de la banlieue de Détroit. Tous deux ont nié avoir vu Hoffa, qui n’a jamais été revu. Il a été légalement « présumé mort » en 1982 après une longue enquête. Son fils, James P. Hoffa, est président des Teamsters depuis 1999.