Agent Orange, mélange d’herbicides que les forces militaires américaines ont pulvérisé au Vietnam de 1962 à 1971 pendant la guerre du Vietnam dans le double but de défolier les zones forestières susceptibles de dissimuler les forces vietcong et nord-vietnamiennes et de détruire les cultures susceptibles de nourrir l’ennemi. Le défoliant, pulvérisé à partir d’avions volant à basse altitude, était composé de quantités approximativement égales d’esters butyliques non purifiés de l’acide 2,4-dichlorophénoxyacétique (2,4-D) et de l’acide 2,4,5-trichlorophénoxyacétique (2,4,5-T). L’agent orange contenait également des proportions faibles et variables de 2,3,7,8-tétrachlorodibenzo-p-dioxine – communément appelée « dioxine » – qui est un sous-produit de la fabrication du 2,4,5-T et est toxique même en quantités infimes. Environ 50 millions de litres (13 millions de gallons) d’agent orange – contenant environ 170 kg (375 livres) de dioxine – ont été largués sur le Vietnam. L’agent orange était l’un des nombreux herbicides utilisés au Vietnam, les autres étant les agents blanc, violet, bleu, rose et vert. Les noms provenaient des bandes à code couleur peintes autour des fûts de stockage contenant les herbicides.
Brian K. Grigsby, Département de la Défense/Archives nationales
Qu’est-ce que l’agent orange ?
L’agent orange est un mélange d’herbicides utilisé pendant la guerre du Vietnam par l’armée américaine pour défolier les forêts et éliminer d’autres types de végétation. Ce mélange d’herbicides a été déployé dans les zones urbaines, agricoles et forestières du Vietnam pour exposer l’ennemi et détruire les cultures. L’agent orange a été utilisé avec plusieurs autres herbicides, dont les noms de code étaient agents blanc, violet, bleu, rose et vert.
Pourquoi l’agent orange est-il dangereux ?
L’agent orange est dangereux car il contient de la 2,3,7,8-tétrachlorodibenzo-p-dioxine, autrement appelée TCDD. La TCDD est un sous-produit de la production d’herbicides et est toxique même en petites quantités. De plus, la TCDD dans les environnements naturels peut durer de nombreuses années.
Quels sont les symptômes d’une exposition à l’agent orange ?
Les personnes qui entrent en contact avec l’agent orange, selon la durée, l’intensité et le moment de leur exposition, peuvent souffrir de maladies de la peau ou de déformations congénitales. En raison de sa forte teneur en dioxine, l’agent orange est cancérigène, ce qui signifie qu’il peut provoquer un cancer chez les personnes qui y sont exposées. En outre, l’exposition à l’agent orange peut avoir des effets durables sur la grossesse, notamment des fausses couches et un développement anormal du fœtus. L’exposition à l’agent orange a également été liée au diabète de type 2, aux maladies cardiaques, aux perturbations hormonales et au dysfonctionnement des systèmes musculaire et immunitaire.
Comment l’agent orange a-t-il affecté la population vietnamienne ?
Le Vietnam rapporte que quelque 400 000 personnes sont décédées ou ont subi des blessures permanentes à la suite d’une exposition à l’agent orange. En outre, on estime que 2 000 000 de personnes ont souffert de maladies causées par l’exposition et qu’un demi-million de bébés sont nés avec des malformations congénitales dues aux effets de l’agent orange. On pense que l’agent orange affecte encore la santé des Vietnamiens. Alors que les vétérans américains ont été indemnisés pour leur exposition au mélange herbicide depuis qu’ils ont intenté une action en justice en 1979, les efforts des Vietnamiens pour obtenir une indemnisation similaire dans le cadre d’un procès en 2004 ont été rejetés par un tribunal américain. Monsanto, autrefois l’un des principaux fabricants de l’agent orange, nie que le mélange d’herbicides ait des effets durables sur la santé.
Parmi les Vietnamiens, l’exposition à l’agent orange est considérée comme la cause d’une incidence anormalement élevée de fausses couches, de maladies de la peau, de cancers, de malformations congénitales (souvent extrêmes et grotesques) datant des années 1970.
De nombreux militaires américains, australiens et néo-zélandais qui ont subi une longue exposition à l’agent orange au Vietnam ont développé par la suite un certain nombre de cancers et d’autres troubles de la santé. Malgré la difficulté d’établir une preuve concluante de la validité de leurs revendications, les vétérans américains ont intenté en 1979 un procès en action collective contre sept fabricants d’herbicides qui produisaient l’agent orange pour l’armée américaine. Le procès a été réglé à l’amiable en 1984 avec la création d’un fonds de 180 millions de dollars pour indemniser quelque 250 000 demandeurs et leurs familles. Séparément, le ministère américain des Anciens Combattants a accordé une indemnisation à environ 1 800 anciens combattants.