L’ESB (encéphalopathie spongiforme bovine) est une maladie neurologique progressive du bétail qui résulte d’une infection par un agent transmissible inhabituel appelé prion. La nature de l’agent transmissible n’est pas bien comprise. Actuellement, la théorie la plus acceptée est que l’agent est une forme modifiée d’une protéine normale connue sous le nom de protéine prion. Pour des raisons qui ne sont pas encore comprises, la protéine prion normale se transforme en une forme pathogène (nocive) qui endommage ensuite le système nerveux central des bovins.
Les recherches indiquent que les premières infections probables d’ESB chez les vaches sont survenues au cours des années 1970, deux cas d’ESB ayant été identifiés en 1986. L’ESB est peut-être apparue à la suite de l’alimentation des bovins avec des farines de viande et d’os contenant des produits infectés par l’ESB provenant d’un cas spontané d’ESB ou de produits ovins infectés par la tremblante. La tremblante est une maladie à prions du mouton. Il existe des preuves solides et un accord général sur le fait que l’épidémie a ensuite été amplifiée et propagée dans l’ensemble de l’industrie bovine du Royaume-Uni en nourrissant les jeunes veaux avec des farines de viande et d’os bovines fondues et infectées par le prion.
L’épizootie d’ESB au Royaume-Uni a atteint un pic en janvier 1993 avec près de 1 000 nouveaux cas par semaine. Depuis lors, le nombre annuel de cas d’ESB au Royaume-Uni a fortement diminué-
- 2 cas en 2015
- 11 cas en 2010
- 225 cas en 2005
- 1 443 cas en 2000
- 14 562 cas en 1995
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