7 Choses que vous ne savez peut-être pas sur la bataille de Waterloo

Lorsque Napoléon a rencontré son Waterloo, il n’était pas réellement à Waterloo.

En dépit de son surnom, la bataille s’est déroulée à trois miles au sud de la ville de Waterloo dans les villages de Braine-l’Alleud et Plancenoit le long de la crête du Mont Saint-Jean. Alors que les Français désignaient cet affrontement militaire sous le nom de « bataille du Mont Saint-Jean », la plupart des pays du monde l’ont appelé « bataille de Waterloo », car le duc de Wellington, qui dirigeait les forces victorieuses, a établi son quartier général dans le village et la date inscrite sur le rapport officiel qu’il a renvoyé en Grande-Bretagne a fini par être associée à la bataille dans la mémoire populaire. « Napoléon n’a jamais mis un pied à Waterloo – c’est un fait », a déclaré l’historien belge et ancien résident de Waterloo Bernard Coppens au Wall Street Journal.

Les troupes britanniques ne constituaient qu’une minorité des forces de Wellington.

Le duc de Wellington était peut-être britannique, mais l’armée qu’il menait au combat était une force multinationale. Les troupes britanniques ne représentaient qu’un tiers de l’armée de Wellington, et la majorité de ces soldats étaient irlandais, gallois et écossais. (Wellington lui-même était né en Irlande et était d’ascendance anglo-irlandaise.) Environ la moitié des forces de Wellington provenait d’États allemands, et les soldats néerlandais et belges combattaient également en nombre important. En plus de l’armée de Wellington, plus de 50 000 Prussiens sous les ordres du maréchal Gebhard Leberecht von Blucher arrivent sur le champ de bataille en fin d’après-midi et renversent le cours du combat.

Un Napoléon vaincu envisage une fuite vers les États-Unis.

Après la bataille de Waterloo, Napoléon retourne à Paris, où il est contraint d’abdiquer le 22 juin 1815. Il s’enfuit vers la ville côtière de Rochefort, d’où il avait probablement l’intention de naviguer vers les États-Unis, qui venaient de conclure leur propre guerre avec la Grande-Bretagne. « Vous avez dû entendre parler du nouveau malheur de l’empereur », écrit un proche de Napoléon à un autre au lendemain de son abdication. « Il va aux États-Unis, où nous le rejoindrons tous. » Les navires britanniques, cependant, avaient bloqué Rochefort, et l’ancien empereur ne voulait pas risquer l’embarras potentiel d’être pris à se cacher à bord d’un navire. Son passage vers les États-Unis étant bloqué, Napoléon se rendit à un navire de guerre britannique le 15 juillet 1815 et, trois mois plus tard, il fut exilé sur l’île isolée de Sainte-Hélène, dans l’Atlantique Sud, où il vécut ses six dernières années jusqu’à sa mort en 1821. Le frère de Napoléon, Joseph, le roi d’Espagne déchu, a pu passer en toute sécurité aux États-Unis depuis un autre port français et a vécu dans le New Jersey pendant 15 ans. Les bonapartistes en fuite ont également établi la colonie éphémère de Vine and Olive en Alabama comme un refuge sûr.

Le temps humide a causé un retard fatal de Napoléon.

De fortes pluies se sont abattues sur la région de Waterloo la nuit précédant la bataille. L’artillerie de Napoléon est l’une de ses plus grandes forces, mais l’empereur français craint que les conditions détrempées et boueuses n’enlisent l’avancée de ses hommes, chevaux et canons lourds. Espérant que le sol s’assècherait, Napoléon attendit jusqu’à midi pour lancer son attaque. Ce retard s’avérera coûteux car il permettra finalement à l’armée prussienne de Blücher de rejoindre le combat avant que les Français ne puissent vaincre les forces de Wellington.

Les hémorroïdes pourraient avoir été le véritable Waterloo de Napoléon.

Comme le détaille le livre de Phil Mason « Napoleon’s Hemorrhoids : And Other Small Events That Changed History », certains spécialistes pensent que le chef militaire français a souffert d’une douloureuse crise d’hémorroïdes le matin de la bataille de Waterloo qui l’a empêché de monter à cheval pour arpenter le champ de bataille comme il en avait l’habitude et qui pourrait avoir contribué à sa défaite. Cependant, l’expert de Waterloo Alasdair White a déclaré au New York Times que cette histoire est « un mythe absolu » concocté par les partisans de Napoléon parce qu’ils « ne peuvent pas croire que le grand homme a perdu, donc il doit y avoir quelque chose qui ne va pas chez lui. »

Des charognards ont récolté les « dents de Waterloo » sur des soldats morts pour fabriquer des dentiers.

Dans les heures qui suivirent la fin de la bataille, des habitants employant des pinces ainsi que des petits marteaux et des ciseaux commencèrent à retirer les dents de devant de dizaines de milliers de soldats gisant morts sur le champ de bataille. La demande de dents humaines étant élevée, les pilleurs ont vendu les dents volées à des dentistes qui les ont transformées en dentiers. Selon le Musée national de l’armée d’Angleterre, les dentistes anglais n’ont rien fait pour dissimuler leurs sources, annonçant les dentiers comme « dents de Waterloo » ou « ivoire de Waterloo ». Même à l’époque de la guerre civile, les dentistes anglais continuaient à faire un commerce florissant en important les dents des soldats tombés au combat, toujours appelées « dents de Waterloo ».

Le duc de Wellington empocha un tribut non négligeable.

Le traité de paix conclu entre la France et les puissances européennes en novembre 1815 réduisait la taille du territoire français et exigeait du pays vaincu qu’il paie une énorme indemnité sur une période de cinq ans. En reconnaissance de ses services, le Parlement a accordé au duc de Wellington 200 000 livres sterling, soit l’équivalent de 15 millions de livres sterling aujourd’hui, selon le Royal Engineers Museum.