Deux hommes préparent leurs armes. Une foule de Romains excités applaudit bruyamment par anticipation. Les deux combattants réalisent parfaitement que ce jour pourrait être leur dernier. Ce sont des gladiateurs, des hommes qui se battent jusqu’à la mort pour le plaisir des autres.
Alors que les deux gladiateurs se tournent autour, chacun sait que son objectif est de mutiler ou de piéger son adversaire plutôt que de le tuer rapidement. De plus, le combat doit durer assez longtemps pour plaire à la foule.
Les gladiateurs frappent des épées et balancent des masses. Ils transpirent sous le soleil brûlant. Le sable et la saleté volent. Soudain, un gladiateur piège l’autre avec un filet et s’apprête à le tuer avec un trident à trois dents. Le vainqueur attend un signe de la foule. Si le gladiateur perdant s’est bien battu, la foule peut choisir d’épargner sa vie – et le gladiateur vaincu vivra pour combattre un autre jour. Mais si la foule est mécontente du combattant perdant – ce qui était généralement le cas – son mécontentement signifiait l’abattage.
Dans la Rome antique, la mort était devenue une forme de divertissement.
Let the Games Begin
Avant de combattre, les gladiateurs devaient prêter le serment suivant : « Je supporterai d’être brûlé, d’être lié, d’être battu et d’être tué par l’épée. »
Les Étrusques du nord de l’Italie organisaient à l’origine des jeux publics, (ludi), qui comprenaient des événements tels que des combats de gladiateurs et des courses de chars, en guise de sacrifice aux dieux.
Les Romains ont poursuivi cette pratique, organisant des jeux environ 10 à 12 fois dans une année moyenne. Payés par l’empereur, les jeux étaient utilisés pour divertir et occuper les pauvres et les chômeurs. L’empereur espérait distraire les pauvres de leur pauvreté dans l’espoir qu’ils ne se révoltent pas.
Au fil du temps, les jeux sont devenus plus spectaculaires et élaborés, les empereurs se sentant obligés de surpasser les compétitions de l’année précédente. Les jeux impliquaient un plus grand nombre de participants, se déroulaient plus fréquemment et devenaient plus coûteux et plus excentriques.
Le Colisée
À Rome, les combats de gladiateurs se déroulaient dans le Colisée, un immense stade inauguré en 80 de notre ère. Situé au centre de la ville, le Colisée était de forme circulaire avec trois niveaux d’arches autour de l’extérieur. En hauteur, le Colisée était aussi haut qu’un immeuble moderne de 12 étages ; il pouvait accueillir 50 000 spectateurs.
Comme beaucoup de stades sportifs professionnels modernes, le Colisée avait des loges pour les riches et les puissants. Le niveau supérieur était réservé aux roturiers. Sous le sol du Colisée se trouvait un labyrinthe de pièces, de couloirs et de cages où les armes étaient entreposées et où les animaux et les gladiateurs attendaient leur tour pour se produire.
Le Colisée était également étanche et pouvait être inondé pour organiser des batailles navales. Des drains spéciaux permettaient de pomper et de libérer l’eau. Mais, les batailles navales y étaient rarement organisées car l’eau causait de sérieux dommages à la structure de base du Colisée.
Le Colisée n’était pas le seul amphithéâtre de la Rome antique, il y en avait plusieurs dispersés dans tout l’empire. L’amphithéâtre illustré ci-dessus se trouve en Tunisie, en Afrique.
Les gladiateurs eux-mêmes étaient généralement des esclaves, des criminels ou des prisonniers de guerre. Occasionnellement, les gladiateurs étaient capables de se battre pour leur liberté. Les criminels condamnés à mort étaient parfois jetés dans l’arène sans armes pour purger leur peine. Certaines personnes, y compris des femmes, se portaient volontaires pour devenir gladiateurs.
Ils étaient prêts à risquer la mort pour la possibilité de connaître la gloire et la célébrité. De nombreux gladiateurs fréquentaient des écoles spéciales qui leur apprenaient à se battre. Quelques gladiateurs pratiquaient la boxe. Ils utilisaient des gants en métal pour augmenter les coupures et les saignements.
Certains combats de gladiateurs incluaient des animaux comme des ours, des rhinocéros, des tigres, des éléphants et des girafes. Le plus souvent, les animaux affamés combattaient d’autres animaux affamés. Mais parfois, des animaux affamés se battaient contre des gladiateurs dans des concours appelés venationes (« chasses aux bêtes sauvages »). En de rares occasions, les animaux étaient autorisés à déchiqueter et à manger un humain vivant attaché à un pieu.
Cette sculpture en relief du IIe siècle de notre ère illustre ce à quoi pouvait ressembler une course de chars dans le Circus Maximus. Les concurrents ont accompli sept tours intenses devant une foule de 300 000 personnes.
Pain et cirques
Les Romains aimaient les courses de chars, qui se déroulaient sur des pistes de course spéciales appelées cirques. Le cirque le plus célèbre, qui se trouvait à Rome, était le Circus Maximus. Dans les courses de chars, les chars à deux ou quatre chevaux couraient sept tours totalisant entre trois et cinq miles.
Les jeux romains comprenaient d’autres types d’épreuves équestres. Certaines courses avec des chevaux et des cavaliers ressemblent aux courses de chevaux pur-sang d’aujourd’hui. Dans un type de course, les cavaliers commençaient la compétition à cheval mais descendaient ensuite et couraient à pied jusqu’à l’arrivée.
Alors que l’Empire romain amorçait son déclin, l’auteur Juvénal (55-127 de l’ère chrétienne) notait : « Le peuple n’est anxieux que pour deux choses : le pain et les cirques. »
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