En tant que ministre de la Old North Church de Boston, Cotton Mather était une voix populaire dans la Nouvelle-Angleterre puritaine. Son implication dans les procès de sorcières des années 1680 lui apportera encore plus de notoriété.
La vie en Nouvelle-Angleterre semblait déborder de possibilités.
L’espérance de vie de ses citoyens devint plus longue que celle de la Vieille Angleterre, et beaucoup plus longue que celle des colonies anglaises du Sud. Les enfants naissaient presque deux fois plus vite que dans le Maryland et la Virginie. On dit souvent que la Nouvelle-Angleterre a inventé les grands-parents, car c’est ici que les gens en grand nombre ont pour la première fois atteint l’âge de voir leurs enfants porter des enfants.
Les taux d’alphabétisation étaient également élevés. La loi du Massachusetts exigeait une école financée par les impôts pour chaque communauté qui pouvait se vanter de compter 50 familles ou plus. Les puritains voulaient que leurs enfants soient capables de lire la Bible, bien sûr.
La colonie de la baie du Massachusetts était un monde d’hommes. Les femmes ne participaient pas aux réunions de la ville et étaient exclues des prises de décision dans l’église. Les ministres puritains favorisaient la suprématie masculine dans leurs écrits et leurs sermons. Ils prêchaient que l’âme avait deux parties, la moitié masculine immortelle et la moitié féminine mortelle.
La loi puritaine était extrêmement stricte ; les hommes et les femmes étaient sévèrement punis pour une variété de crimes. Même un enfant pouvait être mis à mort pour avoir maudit ses parents.
On croyait que les femmes enceintes d’un enfant masculin avaient un teint rosé et que les femmes portant un enfant féminin étaient pâles. Les noms de femmes trouvés dans les rapports de recensement de la baie du Massachusetts incluent Patience, Silence, Peur, Prudence, Confort, Hopestill et Soyez féconde. Cette liste reflète assez clairement les opinions puritaines sur les femmes.
La présence à l’église était obligatoire. Ceux qui manquaient régulièrement l’église étaient soumis à une amende. Le sermon devenait un moyen d’aborder les problèmes ou les préoccupations de la ville. L’église était parfois patrouillée par un homme qui tenait une longue perche. À une extrémité se trouvait une collection de plumes destinées à chatouiller le menton des vieillards qui s’endormaient. Sur l’autre se trouvait un bouton en bois dur pour alerter les enfants qui ricanaient ou dormaient. L’église était une affaire sérieuse en effet.
Les puritains croyaient qu’ils faisaient le travail de Dieu. Par conséquent, il y avait peu de place pour le compromis. Des punitions sévères étaient infligées à ceux qui étaient considérés comme s’éloignant de l’œuvre de Dieu. Il est arrivé que des individus de confessions différentes soient pendus dans le Boston Common.
Rendue célèbre par l’auteur Nathaniel Hawthorne dans son livre du même nom, la Lettre écarlate était une véritable forme de punition dans la société puritaine.
Les adultères pouvaient être contraints de porter un « A » écarlate s’ils étaient chanceux. Au moins deux adultères connus ont été exécutés dans la colonie de la baie du Massachusetts. Les fouets publics étaient monnaie courante. La palissade obligeait le coupable humilié à s’asseoir sur la place publique, tandis que les badauds crachaient ou se moquaient de lui.
Les puritains n’éprouvaient aucun remords à administrer des châtiments. Ils croyaient aux méthodes de l’Ancien Testament. Il est certain que la correction de Dieu serait bien pire pour l’individu que toute peine terrestre.
Contrairement au mythe, les puritains s’amusaient. Il y avait des célébrations et des festivals. Les gens chantaient et racontaient des histoires. Les enfants étaient autorisés à jouer à des jeux avec la permission de leurs parents. La consommation de vin et de bière était courante. Les puritains ne s’habillaient pas tous en noir comme beaucoup le croient. La règle fondamentale était de suivre la loi de Dieu. Ceux qui le faisaient vivaient en paix dans le Commonwealth biblique.