11 faits sur Johann Sebastian Bach

Johann Sebastian Bach est partout. Les mariages ? Bach. Les maisons hantées ? Bach. Les églises ? Bach. Solos de guitare électrique déchiquetés ? Regardez, c’est Bach ! Le compositeur baroque a produit plus de 1100 œuvres, des pièces d’orgue liturgiques aux cantates profanes pour orchestre, et ses idées sur la forme musicale et l’harmonie continuent d’influencer des générations de musiciens. Voici 11 choses que vous ne savez peut-être pas sur l’homme derrière la musique.

Il y a un désaccord sur la date de sa naissance réelle.

Certains célèbrent l’anniversaire de Bach le 21 mars. D’autres allument les bougies le 31 mars. La date exacte dépend de la personne à qui vous demandez. Bach est né en Thuringe en 1685, lorsque l’État allemand observait encore le calendrier julien. Aujourd’hui, nous utilisons le calendrier grégorien, qui a décalé les dates de 11 jours. Et alors que la plupart des biographies optent pour la date du 31 mars, Christopher Wolff, spécialiste de Bach, penche fermement pour l’équipe 21. « Il est vrai que sa vie a été prolongée de 11 jours parce que l’Allemagne protestante a adopté le calendrier grégorien en 1700 », a-t-il déclaré à Classical MPR, « mais avec la stipulation légale que toutes les dates antérieures au 31 décembre 1699 restent valables. »

Il était au centre d’une dynastie musicale.

L’arrière-grand-père de Bach était cornemuseur. Son grand-père était un musicien de la cour. Son père était violoniste, organiste, trompettiste de cour et joueur de timbale. Au moins deux de ses oncles étaient des compositeurs. Il avait cinq frères, tous nommés Johann, et les trois qui ont atteint l’âge adulte sont devenus musiciens. J.S. Bach a également eu 20 enfants et, parmi ceux qui ont dépassé l’enfance, au moins cinq sont devenus des compositeurs professionnels. Selon le Nekrolog, une nécrologie écrite par le fils de Bach, Carl Philipp Emanuel Bach, « à partir de Veit Bach, le père fondateur de cette famille, tous ses descendants, jusqu’à la septième génération, se sont consacrés à la profession de la musique, à quelques exceptions près. »

Il a entrepris un pèlerinage musical qui fait honte à tout voyage en voiture à Woodstock.

En 1705, Bach, âgé de 20 ans, a parcouru 280 miles – c’est bien cela, à pied – de la ville d’Arnstadt à Lübeck, dans le nord de l’Allemagne, pour entendre un concert de l’influent organiste et compositeur Dieterich Buxtehude. Il y reste quatre mois pour étudier avec le musicien. Bach espérait succéder à Buxtehude en tant qu’organiste de l’église Sainte-Marie de Lübeck, mais le mariage avec l’une des filles de Buxtehude était une condition préalable à l’obtention du poste. Bach a refusé et est rentré chez lui.

Il s’est bagarré avec ses élèves.

L’un des premiers emplois de Bach a été celui d’organiste d’église à Arnstadt. Lorsqu’il a signé pour ce rôle, personne ne lui a dit qu’il devait également enseigner à une chorale et à un orchestre d’étudiants, une responsabilité que Bach détestait. N’étant pas du genre à mâcher ses mots, Bach a un jour perdu patience à l’égard d’un bassoniste enclin aux erreurs, Johann Geyersbach, et l’a traité de zippelfagottiste, c’est-à-dire de « bassoniste-chèvre ». Ce sont des mots de combat. Quelques jours plus tard, Geyersbach a attaqué Bach avec une canne. Bach a sorti un poignard. La bagarre s’est transformée en une véritable mêlée qui a nécessité de les séparer.

Il a passé 30 jours en prison pour avoir quitté son emploi.

Lorsque Bach a accepté un emploi en 1708 comme musicien de chambre à la cour du duc de Saxe-Weimar, il a une fois de plus assumé une foule de responsabilités pour lesquelles il n’avait jamais signé. Cette fois, il s’en accommode, croyant que son travail acharné lui vaudra d’être promu kapellmeister (directeur musical). Mais au bout de cinq ans, le poste suprême est confié au fils de l’ancien kapellmeister. Furieux, Bach démissionne et rejoint une cour rivale. En guise de représailles, le duc l’emprisonne pendant quatre semaines. Bach passe son temps en taule à écrire des préludes pour orgue.

Les Concertos brandebourgeois sont une candidature ratée.

Vers 1721, Bach est le chef de la musique de la cour du prince Léopold d’Anhalt-Köthen. Malheureusement, le compositeur ne s’entendait pas avec la nouvelle épouse du prince, et il s’est mis à la recherche d’un nouveau poste. (Bach polit quelques manuscrits qui traînaient et les envoie à un employeur potentiel, Christian Ludwig, le margrave de Brandebourg. Ce paquet, qui comprenait les Concertos brandebourgeois – aujourd’hui considérés comme certaines des compositions orchestrales les plus importantes de l’ère baroque – n’a pas permis à Bach d’obtenir le poste.

Il a écrit un étonnant jingle à café.

Bach aimait apparemment assez le café pour écrire une chanson à ce sujet : « Schweigt stille, plaudert nicht » (« Sois tranquille, cesse de bavarder »). Interprétée en 1735 au café Zimmerman de Leipzig, la chanson raconte l’histoire d’une femme obsédée par le café dont le père veut qu’elle cesse de boire cette boisson caféinée. Elle se rebelle et chante cette strophe :

Ah ! Comme le café a bon goût
Plus délicieux que mille baisers
Plus doux que le vin muscat.
Café, je dois avoir du café,
Et, si quelqu’un veut me choyer,
Ah, alors apportez-moi du café en cadeau !

Si Bach vous provoquait en duel de claviers, vous étiez assuré d’être embarrassé.

En 1717, Louis Marchand, claveciniste français, est invité à jouer pour Auguste, prince-électeur de Saxe, et se produit si bien qu’on lui propose de jouer pour la cour. Cela agace le premier violon de la cour, qui trouve Marchand arrogant et insupportable. Pour faire fuir le claveciniste français, le violon solo élabore un plan avec son ami J.S. Bach : un duel de claviers. Bach et Marchand improviseraient sur un certain nombre de styles différents, et le gagnant remporterait 500 talers. Mais lorsque Marchand a appris à quel point Bach était talentueux, il a quitté la ville en hâte.

Certaines de ses musiques ont pu être composées pour aider à lutter contre l’insomnie.

Certaines personnes ont honte d’admettre que la musique classique, en particulier le style baroque, les endort. N’ayez plus honte ! Selon le plus ancien biographe de Bach, les Variations Goldberg ont été composées pour aider le comte Hermann Karl von Keyserling à surmonter ses insomnies. (Cette histoire, pour être honnête, est contestée.) Quelle que soit la vérité, cela n’a pas empêché la troupe de danse Andersson de présenter une fantastique tournée de spectacles basés sur les Goldberg, intitulée « Ternary Patterns for Insomnia ». Les chercheurs sur le sommeil ont également suggéré d’étudier les effets des airs sur l’insomnie.

Une chirurgie oculaire bâclée l’a rendu aveugle.

À l’âge de 65 ans, Bach a subi une opération des yeux. La procédure de « couchage », réalisée par un chirurgien itinérant nommé John Taylor, consistait à enfoncer la cataracte profondément dans l’œil avec un instrument émoussé. Après l’opération, Taylor donne au compositeur des gouttes pour les yeux contenant du sang de pigeon, du mercure et du sucre pulvérisé. Cela n’a pas fonctionné. Bach est devenu aveugle et est mort peu de temps après. Pendant ce temps, Taylor a bâclé d’autres opérations musicales. Il pratiquera la même procédure sur le compositeur George Frideric Handel, qui deviendra lui aussi aveugle.

Personne n’est sûr à 100 % que Bach est enterré dans sa tombe.

En 1894, le pasteur de l’église Saint-Jean de Leipzig voulait déplacer le corps du compositeur hors du cimetière de l’église pour le placer dans un endroit plus digne. Il y avait un petit problème : Bach avait été enterré dans une tombe non marquée, comme c’était courant pour les gens ordinaires à l’époque. Selon le craniologue Wilhelm His, une équipe de fouilleurs a fait de son mieux pour retrouver le compositeur, mais elle a trouvé « des tas d’ossements, certains en plusieurs couches superposées, certains mélangés aux restes de cercueils, d’autres déjà brisés par les coups de pioche des fouilleurs ». L’équipe a plus tard affirmé avoir trouvé la boîte de Bach, mais on doute qu’elle ait trouvé le bon (dé)compositeur. Aujourd’hui, Bach est censé résider dans l’église Saint-Thomas de Leipzig.