Bible
La Bible est l’un des livres les plus célèbres et l’un des plus magnifiquement écrits de tous les temps. Son message a provoqué de nombreux croyants et érudits. Elle se compose de 66 livres qui sont divisés en deux sections – l’Ancien Testament composé de 39 livres et le Nouveau Testament qui comprend 27 livres. Classiquement un texte hébreu, la Bible révèle cependant aussi des influences moyen-orientales, tandis que la découverte de la bibliothèque de Nag Hammadi et des manuscrits de la mer Morte au 20e siècle a jeté une nouvelle lumière sur le christianisme primitif et le Christ lui-même.
Torah
Selon la tradition, la Torah a été écrite par Moïse au mont Sinaï et au Tabernacle. Mais les historiens s’accordent à dire que la Torah n’a probablement pas qu’un seul auteur et qu’elle a été rédigée pendant ce qu’on appelle la captivité babylonienne, au VIe siècle avant Jésus-Christ, et finalisée au IIe siècle avant Jésus-Christ. Composée de 39 livres, la Torah comprend les cinq premiers livres de la Bible (Bereishit – Genèse, Shemot – Exode, Vayikra – Lévitique, Bamidbar – Nombres et Devarim – Deutéronome) qui incluent à la fois la loi écrite et orale du judaïsme rabbinique ainsi que des enseignements religieux provenant des plus lointains horizons de l’histoire.
Quran
Le Coran, texte religieux de l’islam, a les mêmes racines historiques que le judaïsme et le christianisme et se compose de 114 chapitres, chacun appelé sourate. Il n’existait initialement pas sous une forme écrite (le mot Coran est dérivé de l’arabe pour « réciter ») et a été composé environ 20 ans après la mort du prophète Mahomet en 632. Ce dernier, selon la croyance musulmane, a reçu la parole de Dieu par l’intermédiaire de l’ange Gabriel sur une période de vingt-trois ans.
Vedas
Les Vedas (qui signifient « connaissance ») sont composés de quatre textes indiens anciens, dont les plus anciens datent d’environ 1500 avant JC à 1200 avant JC. Ils sont non seulement la plus ancienne forme de littérature sanskrite, mais aussi les plus anciens écrits de l’hindouisme. Les quatre textes des Vedas sont le Rigveda, le Yajurveda, le Sama-Veda et l’Atharva-Veda. Les versets individuels, appelés mantras, sont composés d’hymnes et de prose qui sont expliqués par les Brahmanas, servant de prose complémentaire. Comme la plupart des autres textes sacrés anciens, les Védas sont traditionnellement considérés comme divinement révélés.
Livre des morts égyptien
Le livre des morts égyptien se réfère à d’anciens textes funéraires égyptiens qui ont été utilisés d’environ 1550 avant JC à 50 avant JC. Les 192 formules magiques connues étaient destinées à protéger une personne décédée lors de son voyage vers le monde souterrain (l’au-delà) et à l’aider à éviter les pièges et les tromperies au cours de ce voyage. Le plus célèbre de ces sorts, la « pesée du cœur », était utilisé pour aider le défunt à retrouver le pouvoir de bouger et de parler dans l’au-delà. Rédigés à l’origine en écriture sacrée hiéroglyphique, ils étaient peints sur des objets. Les riches Égyptiens, cependant, les faisaient écrire dans un livre.
Tao Te Ching
Tao Te Ching est un texte classique chinois qui a été selon la tradition composé vers le 6e siècle avant JC par le sage Laozi. Il comporte 81 brefs chapitres et a d’abord été composé dans un style de calligraphie fluide. Le Tao Te Ching est le texte fondamental du taoïsme philosophique et religieux, qui a également grandement influencé les écoles du légalisme, du confucianisme et du bouddhisme chinois. Les sujets explorés vont des sages conseils pour les souverains aux leçons pratiques pour les gens ordinaires.
Les Upanishads
Les Upanishads ont probablement été composés en Inde entre 800 av. J.-C. et 100 av. J.-C. et se traduisent littéralement par « S’asseoir près, assiéger un maître ». Ils sont constitués de textes philosophiques qui forment la base théorique de l’hindouisme. L’écriture se compose de plus de 200 textes, dont 13 seulement sont considérés comme des enseignements primaires. Considérés par les hindous comme contenant des vérités révélées pour illustrer la nature de la réalité ultime (Brahman), ils décrivent également le caractère et la forme même du salut humain (moksha). Bien qu’ils soient uniques par rapport aux Védas, les hindous considèrent les Upanishads comme une extension des Védas.
Bhagavad Gita
La Bhagavad Gita, qui compte 700 versets, a été écrite entre le 5e et le 2e siècle avant Jésus-Christ et fait partie de la célèbre épopée du Mahabharata. Il s’agit essentiellement d’un appel à l’action désintéressée qui a eu une profonde influence sur plusieurs dirigeants du mouvement d’indépendance indien, dont Mohandas Gandhi. Le grand leader indien appelait la Bhagavad Gita son « dictionnaire spirituel ». Ce texte est une variante des Upanishads à bien des égards, notamment en ce qui concerne son format et sa philosophie. Cependant, la Bhagavad Gita intègre le dualisme et le théisme, alors que les Upanishads sont monothéistes.
Sutras bouddhiques
Ces écritures canoniques, transmises pour la première fois par Gautama Budda sont également connues sous le nom de « Grand Trésor des Sutras ». Elles ont été écrites entre le 2e siècle avant J.-C. et le 2e siècle de notre ère. Le sutra le plus important est le sutra du lotus, qui contient un sermon du Bouddha à ses disciples, leur enseignant les bases du bouddhisme. Le mot sutra lui-même signifie un fil ou une ligne qui tient les extrémités ensemble (d’où sont également dérivés les mots anglais « sew » et « suture »), car les livres étaient initialement écrits sur des feuilles de palmier et cousus ensemble avec du fil.
Les livres anciens non religieux
Certains des livres anciens les plus influents ont été écrits sans aucune incitation religieuse formelle. L’un de ces livres est l’Epopée de Gilgamesh qui raconte l’histoire de la quête de l’immortalité au milieu d’une grande inondation qui présente des similitudes avec celle de la Genèse. L’Iliade, écrite au 8e siècle avant Jésus-Christ, a donné à beaucoup un idéal à atteindre. L’un de ces aspirants était un général macédonien nommé Alexandre le Grand, dont on dit qu’il dormait avec un exemplaire de l’Iliade sous son oreiller pendant ses campagnes. Les œuvres de Platon, écrites au 4e siècle avant J.-C. sont également liées à Alexandre le Grand car Platon était le professeur d’Aristote qui, à son tour, était le professeur d’Alexandre.