Une nouvelle étude dirigée par l’Université de Nottingham et publiée aujourd’hui dans The Astrophysical Journal a adopté une nouvelle approche de ce problème. En partant du principe que la vie intelligente se forme sur d’autres planètes de manière similaire à ce qu’elle fait sur Terre, les chercheurs ont obtenu une estimation du nombre de civilisations intelligentes communicantes au sein de notre propre galaxie — la Voie lactée. Ils calculent qu’il pourrait y avoir plus de 30 civilisations intelligentes communicantes actives dans notre galaxie natale.
Professeur d’astrophysique à l’Université de Nottingham, Christopher Conselice qui a dirigé les recherches, explique : « Il devrait y avoir au moins quelques dizaines de civilisations actives dans notre Galaxie en partant du principe qu’il faut 5 milliards d’années pour que la vie intelligente se forme sur d’autres planètes, comme sur la Terre. » Conselice explique également que « l’idée est de regarder l’évolution, mais à une échelle cosmique. Nous appelons ce calcul la limite copernicienne astrobiologique. »
Le premier auteur Tom Westby explique : « La méthode classique d’estimation du nombre de civilisations intelligentes repose sur des suppositions de valeurs relatives à la vie, les opinions sur ces questions variant de manière assez importante. Notre nouvelle étude simplifie ces hypothèses en utilisant de nouvelles données, ce qui nous donne une estimation solide du nombre de civilisations dans notre Galaxie.
Les deux limites coperniciennes astrobiologiques sont que la vie intelligente se forme en moins de 5 milliards d’années, ou après environ 5 milliards d’années — comme sur Terre où une civilisation communicante s’est formée après 4,5 milliards d’années. Dans le critère fort, selon lequel il faut une teneur en métaux égale à celle du Soleil (le Soleil est relativement riche en métaux), nous calculons qu’il devrait y avoir environ 36 civilisations actives dans notre Galaxie. »
La recherche montre que le nombre de civilisations dépend fortement de la durée pendant laquelle elles envoient activement des signaux de leur existence dans l’espace, comme les transmissions radio des satellites, la télévision, etc. Si d’autres civilisations technologiques durent aussi longtemps que la nôtre qui a actuellement 100 ans, alors il y aura environ 36 civilisations techniques intelligentes en cours dans toute notre Galaxie.
Cependant, la distance moyenne de ces civilisations serait de 17 000 années-lumière, rendant la détection et la communication très difficiles avec notre technologie actuelle. Il est également possible que nous soyons la seule civilisation au sein de notre Galaxie, à moins que les temps de survie des civilisations comme la nôtre soient longs.
Le professeur Conselice poursuit : « Nos nouvelles recherches suggèrent que les recherches de civilisations intelligentes extraterrestres ne révèlent pas seulement l’existence de formes de vie, mais nous donnent également des indices sur la durée de vie de notre propre civilisation. Si nous découvrons que la vie intelligente est courante, cela révélera que notre civilisation pourrait exister bien plus longtemps que quelques centaines d’années. En revanche, si nous découvrons qu’il n’y a pas de civilisations actives dans notre galaxie, c’est un mauvais signe pour notre propre existence à long terme. En recherchant une vie intelligente extraterrestre – même si nous ne trouvons rien – nous découvrons notre propre avenir et notre destin. »